NASA-Astronaut Nick Hague (links) und Roscosmos-Kosmonaut Aleksandr Gorbunov, die zur SpaceX Crew-9 gehören (Bildnachweis: NASA)
Die nächste Astronautenmission zur Raumstation wird um einen Tag auf den 25. September verschoben.
Die Verzögerung der SpaceX Crew-9-Mission zur Internationalen Raumstation (ISS) dient dazu, „die Startvorbereitungen abzuschließen und die Trennung zwischen den Operationen sicherzustellen“, so die NASA in einer Erklärung vom 12. September. Sollte Crew-9 den 25. September verpassen, gibt es Ersatztermine am 26., 27. und 28. September.
Beamte der NASA gingen nicht näher darauf ein, welche Operationen betroffen sind, aber die Startvorbereitungen sind komplex: Crew-9 wird der erste bemannte Start vom Space Launch Complex-40 auf dem Weltraumbahnhof Cape Canaveral in Florida sein, dessen Infrastruktur normalerweise für Satellitenmissionen zur Verfügung steht. Menschen benötigen einen Startturm mit begehbarem Zugang zum Raumfahrzeug, neben vielen anderen Änderungen.
Crew-9 war ursprünglich für den Start von vier Astronauten in dem SpaceX-Raumschiff Crew Dragon für eine Mission bis Februar 2025 vorgesehen. Jetzt sollen nur noch zwei Besatzungsmitglieder an Bord der SpaceX Falcon 9-Rakete starten: Der NASA-Astronaut und U.S. Space Force Commander Nick Hague und der Roscosmos-Astronaut und Missionsspezialist Aleksandr Gorbunov. Hague wird der erste aktive Space Force Guardian sein, der von einer von der Space Force betriebenen Startrampe aus ins All startet.
Die beiden anderen Sitze der Dragon-Crew, die für die NASA-Astronauten Zena Cardman und Stephanie Wilson vorgesehen waren, werden stattdessen mit Massensimulatoren bestückt. (Wilson und Cardman kommen weiterhin für künftige ISS-Einsätze in Frage.) Damit bleibt Platz für zwei weitere NASA-Astronauten auf der ISS, die nicht mit ihrem ursprünglich zugewiesenen Raumschiff nach Hause fliegen können.
Die ISS-Astronauten, die auf die Ankunft von SpaceX warten, sind Butch Wilmore und Suni Williams, die am 6. Juni während der ersten bemannten Mission des Boeing Starliners die ISS erreicht haben. Das Andocken an die ISS verlief nicht nach Plan, da fünf (von 28) Triebwerken des Reaktionskontrollsystems ausfielen. Es folgten monatelange Analysen am Boden und im Weltraum.
Das Starliner-Raumschiff von Boeing ist während des Crew Flight Tests, der ersten Astronautenmission mit diesem Raumschiff, an den vorderen Anschluss des Harmony-Moduls an der Internationalen Raumstation angedockt. (Bildnachweis: NASA)
Die NASA kam schließlich zu dem Schluss, dass sie nicht genug Vertrauen in das Wissen um die Geschehnisse hatte, um das Risiko einzugehen, Wilmore und Williams mit Starliner nach Hause zu fliegen. Starliner kehrte dann am 6. September ohne größere Zwischenfälle leer zur Erde zurück, und die Untersuchung der Ursachen für die Probleme mit Starliner und die Auswirkungen auf künftige Starliner-Flüge wird fortgesetzt.
Die Starliner-Astronauten sollten 10 Tage im Weltraum verbringen. Die NASA hatte jedoch zahlreiche Backups zur Verfügung, da sich die Mission in der Entwicklungsphase befand, was bedeutete, dass der Zeitplan weniger sicher war, da die Konstruktion und der Betrieb des Raumschiffs angesichts der Tatsache, dass es sich um die erste Mission mit Besatzung handelte, mit Unsicherheiten behaftet waren.
Zu den Sicherungsmaßnahmen gehörten: Zusätzliche Lebensmittel, Sauerstoff und andere Vorräte befanden sich bereits auf der ISS für den Fall einer Missionsverlängerung. Die Starliner-Astronauten wurden für die Aufgaben auf der ISS geschult und frischten dabei ihr Wissen auf, das sie bereits von früheren längeren Aufenthalten auf der Raumstation hatten. Jetzt führt die NASA einen Plan durch, um die Astronauten mit einem anderen Raumschiff als erwartet nach Hause zu bringen.
Im Falle einer Notfallevakuierung von der ISS würden Wilmore und Williams mit dem bereits angedockten SpaceX Crew-8-Raumschiff nach Hause fliegen, das ebenfalls über vier Sitze und vier Astronauten verfügt.
Das Starliner-Duo würde sich im Frachtraum unter den Sitzen aufhalten, ohne Raumanzüge zu tragen, da Crew Dragon nicht für die von ihnen benutzten Starliner-Anzüge ausgelegt ist. Die NASA hat einen SpaceX-Raumanzug auf der ISS für Williams‘ Rückkehr mit Crew Dragon beschafft, und ein zweiter Raumanzug wird für Wilmore an Bord von Crew-9 geflogen.
Wenn Crew-9 an der ISS ankommt, wird dies die Evakuierungsroute für Williams und Wilmore sein. Die Starliner-Astronauten sind jetzt Teil der aktuellen ISS-Besatzung der Expedition 71 und werden bei ihrer Rückkehr im Februar 2025 etwa acht Monate im Weltraum verbringen. Zum Vergleich: Eine typische ISS-Mission dauert fünf oder sechs Monate, und Astronauten haben bereits Missionen von 12 Monaten oder mehr sicher beendet.
Der Start von Crew 9 hat sich bereits verzögert. Ursprünglich war er für den 18. August vorgesehen, wurde aber auf den 24. September verschoben, da die NASA eine endgültige Entscheidung darüber getroffen hat, wie die Starliner-Astronauten nach Hause gebracht werden sollen.
