Polaris Dawn-Missionsspezialistinnen Anna Menon (links) und Sarah Gillis, beide SpaceX-Ingenieure.(Bildnachweis: Polaris Program / John Kraus)
Nächste Woche werden zwei Astronautinnen einen Rekord in der Raumfahrt aufstellen, wenn alles nach Plan verläuft.
Die Mission Polaris Dawn soll frühestens am 27. August an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete starten. Ziel der Mission ist es, den ersten privaten Weltraumspaziergang durchzuführen und in einer höheren Höhe über der Erde zu fliegen als jedes bemannte Raumschiff seit der Apollo-Ära, nämlich in etwa 1.400 Kilometern. Die Mission wird von dem Milliardär Jared Isaacman finanziert und geleitet, der auch die private Orbitalmission Inspiration4 im Jahr 2021 finanziert und geleitet hat.
Zur vierköpfigen Besatzung von Polaris Dawn gehören die Missionsspezialistinnen Sarah Gillis und Anna Menon, beide SpaceX-Ingenieure, sowie der Pilot Scott „Kidd“ Poteet. Die höchstfliegende Frau vor Gillis und Menon war die NASA-Astronautin Kathryn Sullivan, die während des Space-Shuttle-Programms auf der Mission STS-31 eine Höhe von 621 km (386 Meilen) erreichte, wie die NASA und der Weltraumstatistiker Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Institute of Astrophysics berichten.
Die extreme Höhe von STS-31 war das Ergebnis ihres Hauptziels: der Einsatz des Hubble-Weltraumteleskops, eines Weltraumobservatoriums der Spitzenklasse, das dank der Bemühungen von Astronauten mit Weltraumspaziergängen bei fünf verschiedenen Wartungsmissionen noch heute aktiv ist. An Bord von STS-31 waren fünf Astronauten, darunter Sullivan, die nur sieben Jahre nach dem Flug der ersten weiblichen Astronautin der NASA (Sally Ride im Juni 1983) den Weltraum erreichte.
Die fünf Hubble-Wartungsmissionen, die zwischen 1993 und 2009 stattfanden, erreichten geringere Höhen als STS-31. Einige wenige Missionen mit Besatzung reichten zwar weiter in den Weltraum hinein als die Höhe von Hubble, aber alle wurden von ausschließlich männlichen Besatzungen durchgeführt.
Die höchste Mission in der Erdumlaufbahn hatten die NASA-Astronauten Dick Gordon und Pete Conrad an Bord von Gemini 11 im September 1966. Sie erreichten einen Höhenrekord aus der Zeit vor Apollo von 850 Meilen (1.368 km), den Polaris Dawn zu übertreffen versucht.
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An den historischen Missionen des Apollo-Programms nahmen nur männliche Astronauten teil. Apollo 8, die im Dezember 1968 startete, war der erste dieser Flüge, der den Mond erreichte. Es folgten die Apollos 10 bis 17, die von 1969 bis 1972 flogen.
Die am weitesten entfernte dieser Gruppe war Apollo 13, die im April 1970 eine Entfernung von 248.655 Meilen (400.171 km) von unserem Planeten erreichte. Die geplante Mondlandung wurde durch eine Explosion im Servicemodul der Mission zwei Tage nach dem Flug vereitelt. Die NASA und die Apollo-13-Astronauten konnten das potenziell katastrophale Problem beheben, das Raumschiff um den Mond herumschleudern und am 17. April 1970 wohlbehalten zur Erde zurückkehren.
