Eine Illustration von Starlab, einer kommerziellen Raumstation von Voyager Space und Airbus, die Ende der 2020er Jahre in Betrieb genommen werden soll (Bildnachweis: Starlab Space LLC)
Die Sterne standen günstig für dieses Startgeschäft.
Das Team, das hinter dem Projekt der privaten Raumstation Starlab steht, gab heute (31. Januar) bekannt, dass es sich für die riesige Starship-Rakete von SpaceX entschieden hat, um seinen Außenposten in Betrieb zu nehmen.
„Die Erfolgsgeschichte und die Zuverlässigkeit von SpaceX haben unser Team dazu bewogen, Starship für die Umlaufbahn von Starlab auszuwählen“, sagte Dylan Taylor, Vorsitzender und CEO von Voyager Space, in einer Erklärung. „SpaceX ist der unangefochtene Marktführer für hochkarätige Starts, und wir sind stolz darauf, dass Starlab in einem einzigen Flug von Starship in die Umlaufbahn gebracht wird.“
Die heutige Ankündigung enthielt keine Angaben zum angestrebten Starttermin. Die NASA und die Entwickler von Starlab wollen jedoch, dass die kommerzielle Station für vier Personen noch vor 2030 in Betrieb genommen wird, wenn die Internationale Raumstation (ISS) voraussichtlich ihren Betrieb einstellt (obwohl dieser Termin noch nicht feststeht).
Die NASA fördert die Entwicklung privater Außenposten bereits seit mehreren Jahren, damit ihre Astronauten auch nach dem Ende der ISS in der erdnahen Umlaufbahn wohnen und arbeiten können.
Im Dezember 2021 gab die Behörde bekannt, dass sie drei verschiedenen Unternehmen – Blue Origin, Nanoracks (das zu Voyager Space gehört) und Northrop Grumman – insgesamt 415 Millionen Dollar für die Entwicklung ihrer kommerziellen Raumstationskonzepte zur Verfügung stellt. Die NASA hat auch eine separate Vereinbarung mit dem Unternehmen Axiom Space aus Houston geschlossen, das an einem eigenen privaten Außenposten arbeitet.
Die Dinge haben sich seither ein wenig geändert. So beschloss Northrop Grumman, die Arbeit an seiner Station einzustellen und sich dem Team von Voyager Space anzuschließen, das auch den europäischen Luft- und Raumfahrtriesen Airbus mit ins Boot holte. Voyager und Airbus gründeten ein Joint Venture namens Starlab Space LLC, das die Starlab-Station bauen und betreiben wird. (Das von Blue Origin geleitete Team arbeitet weiterhin an seinem Konzept für einen Außenposten namens Orbital Reef).
Starship ist das Transportsystem der nächsten Generation von SpaceX, das das Unternehmen entwickelt, um der Menschheit bei der Besiedlung von Mond und Mars zu helfen. Das Fahrzeug ist bisher zweimal gestartet, bei Testflügen im April 2023 und im November 2023 vom SpaceX-Standort Starbase in Südtexas.
Das 122 Meter (400 Fuß) hohe Starship ist die größte und leistungsstärkste Rakete, die je gebaut wurde und kann bis zu 150 Tonnen in eine niedrige Erdumlaufbahn befördern. Sie wird das vollständig ausgerüstete Starlab mit nur einem Start in die Umlaufbahn befördern, wie Taylor oben erwähnt hat.
„Die Ein-Start-Lösung von Starlab zeigt nicht nur, was möglich ist, sondern auch, dass die Zukunft der kommerziellen Raumfahrt bereits jetzt stattfindet“, sagte Tom Ochinero, Senior Vice President of Commercial Business bei SpaceX, in derselben Erklärung.
„Das SpaceX-Team freut sich, dass Starship Starlab starten wird, um die kontinuierliche Präsenz der Menschheit im erdnahen Orbit auf unserem Weg zu einem multiplanetaren Leben zu unterstützen“, fügte Ochinero hinzu.
In der heutigen Ankündigung wurde kein Startplatz für Starlab angegeben; Starship könnte auch von der Space Coast in Florida aus fliegen, wenn der private Außenposten bereit zum Abheben ist. Aber Starship könnte dazu bestimmt sein, Starlab von Starbase aus zu starten – und vielleicht kann SpaceX auch einige seiner Starlink-Breitbandsatelliten als Mitfahrer auf den Flug schicken.
