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SpaceX’s Starship Flight 5 Super Heavy Booster nähert sich seinem Startturm für die allererste Landung und Aufnahme auf der Rampe nach einem suborbitalen Testflug von der Starbase in Südtexas am 13. Oktober 2024 (Bildnachweis: SpaceX).

Historiker werden das Jahr 2024 als ein besonderes Jahr für die Raumfahrt betrachten.

Von SpaceX, das eine riesige Rakete vom Himmel holte, über den ersten privat finanzierten Weltraumspaziergang bis hin zum Start einer 5-Milliarden-Dollar-Mission zur Erforschung eines eisbedeckten Ozeanmondes – dieses Jahr brachte viele rekordverdächtige Errungenschaften und Fortschritte, die die Menschheit der Erforschung der Sterne immer näher brachten.

Hier sind die 10 wichtigsten Raumfahrtgeschichten aus dem Jahr 2024.

1) SpaceX macht große Fortschritte mit seinem Raumschiff Megarocket

SpaceX hat Geschichte geschrieben, als es den zurückkehrenden Super Heavy Booster der ersten Stufe seiner 122 Meter hohen Starship-Rakete direkt auf der Startrampe einfing und damit die Möglichkeiten der Wiederverwendbarkeit in der Raumfahrtindustrie effektiv vorantrieb.

Der historische Fang erfolgte während des fünften Testflugs von Starship am 13. Oktober, und es war ein langer Weg bis dahin. Nach zwei Testflügen im Jahr 2023, die beide mit Explosionen endeten, startete Starship’s Integrated Flight Test-3 (IFT-3) am Morgen des 14. März von SpaceX’s Starbase in Südtexas. Bei diesem Flug erreichte die leistungsstärkste Rakete der Welt zum ersten Mal die Orbitalgeschwindigkeit.

Der vierte Flug von

Starship, der am 6. Juni startete, brachte weitere Verbesserungen, wobei die Super Heavy-Trägerrakete sanft im Meer landete. Aber es war Flug 5, der das Spiel für wiederverwendbare Raketen veränderte. Nach dem Abheben kehrte Super Heavy zur Starbase zurück, wo sie mitten in der Luft von den „Stäbchen“-Armen des Startturms aufgefangen wurde – ein noch nie dagewesenes Manöver, das fast wie aus einem Science-Fiction-Film wirkte.

SpaceX hat in diesem Jahr einen weiteren Starship-Flug durchgeführt, und zwar am 19. November. Das Unternehmen plante zwar eine Wiederholung des Booster-Catching-Kunststücks, doch stattdessen stürzte Super Heavy aufgrund eines Kommunikationsproblems mit dem Startturm in den Golf von Mexiko. In diesem Jahr strebt SpaceX weitere Starts an, wobei für 2025 offenbar 25 Starship-Flüge geplant sind.

Weiter lesen: SpaceX fängt riesige Starship-Trägerrakete mit „Essstäbchen“ bei historischem Start und Landung von Flug 5 ein (Video)

Die Mondlandefähre Odysseus von Intuitive Machines hat dieses Foto während ihres Abstiegs zum Mond am 22. Februar 2024 aufgenommen. (Bildnachweis: Intuitive Machines via X)

2) Pionierhafte Mondlandungen

Dieses Jahr haben wir zwei Mondlandungen erlebt, die in die Geschichtsbücher eingehen werden. Am 15. Februar startete die sechseckige, zylinderförmige Landefähre von Intuitive Machines mit dem Namen Odysseus (bekannt aus dem Trojanischen Krieg) mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center der NASA in Florida.

Am Abend des 22. Februar landete der Landeroboter in der Nähe des Südpols des Mondes und war damit das erste US-Fahrzeug, das seit der Apollo-17-Mission im Jahr 1972 weich auf dem Mond gelandet ist. Odysseus war auch das erste private Landegerät, dem dieses Kunststück gelang. An Bord befanden sich 12 Nutzlasten der NASA und kommerzieller Unternehmen, die für eine Reihe von Aufgaben auf der Mondoberfläche vorgesehen waren.

Auch in diesem Jahr war Japan die fünfte Nation, die am 19. Januar auf dem Mond landete. Die Robotersonde Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) schaffte es, in einer Entfernung von nur 100 Metern (328 Fuß) vom geplanten Standort der JAXA zu landen. Die präzise Landung von SLIM, die den Spitznamen „Moon Sniper“ trägt, war eine bedeutende Leistung für eine Mondsonde.

Trotz der Präzision der Mondlandefähre landete SLIM aufgrund eines Triebwerksausfalls während des Abstiegs mit dem Kopf nach unten. Dies stellte ein Problem für die Solarzellen der Sonde dar, die SLIM in den Stunden nach der Landung nicht mit Strom versorgen konnten, da sie sich im Schatten befanden. Obwohl der Lander zeitweise im Winterschlaf lag, konnte die JAXA bis April Kontakt mit SLIM aufnehmen und erklärte SLIM schließlich im August für tot.

3) Boeing Starliner startet zum ersten Mal Astronauten, und es kommt zum Drama

Nach einigen Verzögerungen und abgebrochenen Starts startete am 5. Juni die Starliner-Kapsel von Boeing, die als Astronautentaxi für die NASA konzipiert war, von der Cape Canaveral Space Force Station – das erste Mal seit Gordon Coopers Mercury-Atlas 9-Mission im Jahr 1963, dass Menschen mit einer Atlas-Rakete ins All flogen.

Die Starliner-Kapsel startete mit den erfahrenen NASA-Astronauten Barry „Butch“ Wilmore und Sunita Williams, die beide ehemalige Testpiloten der US Navy sind. Dies war auch das erste Mal, dass Astronauten an der Spitze einer Atlas V starteten.

Nach einem fehlgeschlagenen Andockversuch erreichte Starliner am 6. Juni die Internationale Raumstation (ISS), wo Wilmore und Williams etwa eine Woche lang Tests durchführen sollten. Starliner hatte jedoch Probleme mit seinen Triebwerken und Heliumlecks, die erst nach Erreichen der Umlaufbahn festgestellt wurden.

NASA und Boeing verlängerten den ISS-Aufenthalt der Kapsel, um das Problem mit den Triebwerken zu untersuchen. Schließlich entschied die NASA, Williams und Wilmore nicht mit dem Starliner zurückkehren zu lassen, da sie dies für zu riskant hielt. So kehrte Starliner am 7. September zur Erde zurück und landete auf dem White Sands Space Harbor in New Mexico – ohne die Astronauten an Bord, die sich immer noch in der Umlaufbahn der ISS befinden.

Nun sollen Williams und Wilmore frühestens im März 2025 zur Erde zurückkehren. Die Starliner-Astronauten werden an Bord einer Dragon-Kapsel von SpaceX zurückkehren, der Kapsel, die auch die Crew-10-Mission des Unternehmens fliegt.

Techniker nehmen die auf der Mondrückseite gesammelten Proben aus der Rückkehrkapsel der Chang’e 6-Mondmission. (Bildnachweis: CCTV)

4) Chinas Chang’e 6-Mission bringt Proben von der Rückseite des Mondes nach Hause

Chinas Robotermission Chang’e 6 hat in diesem Jahr zum ersten Mal Proben von der Rückseite des Mondes zur Erde zurückgebracht. Chang’e 6 startete am 3. Mai vom Weltraumbahnhof Wenchang auf der Insel Hainan im Süden Chinas. Die Mondsonde Chang’e 6, die aus vier Elementen besteht – einem Mondorbiter, einem Lander, einem Aufstiegsmodul und einem Modul für den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre – wurde mit einer Rakete vom Typ Langer Marsch 5 in die Umlaufbahn gebracht.

Am 1. Juni landete die Landefähre Chang’e 6 in der südlichen Tasche des unerforschten Apollo-Kraters im Südpol-Aitken-Becken (SPA), um einzigartige Proben zu entnehmen und zu bohren, die dann zum Aufstiegsmodul gebracht und wieder in die Mondumlaufbahn geschossen wurden. Der nächste Schritt war die Übergabe der Proben zwischen der Aufstiegsvorrichtung und ihrem Orbitalmodul. Das Rendezvous war erfolgreich, und die beiden Raumfahrzeuge koppelten am 6. Juni an, übergaben die Proben und trennten sich dann wieder.

Als Nächstes führte der Chang’e 6-Orbiter sein Mond-zu-Erde-Transfer-Injektionsmanöver durch, so dass die 2 Kilogramm (4,4 Pfund) an Mondproben zur Erde zurückkehren konnten. Die Probenkapsel landete am 25. Juni mit Fallschirmen in den Graslandschaften der Inneren Mongolei. Nach einer ersten Untersuchung der von Chang’e gesammelten Mondproben stellten die Wissenschaftler fest, dass die Proben eine geringere Dichte aufweisen als anderes zurückgegebenes Mondmaterial. Weitere Analysen könnten wichtig sein, um mehr über den Ursprung und die Entwicklung des Mondes zu erfahren.

Polaris Dawn-Kommandant Jared Isaacman hebt sich als Silhouette von der Erde ab, als er am 12. September 2024 als erster privater Astronaut einen Weltraumspaziergang unternimmt. (Bildnachweis: SpaceX)

5) Die private Astronautenmission Polaris Dawn von SpaceX

SpaceX hat mit der Mission Polaris Dawn Geschichte geschrieben, bei der der erste private Weltraumspaziergang überhaupt durchgeführt wurde. Die vom Milliardär Jared Isaacman unterstützte erste Mission des Polaris-Programms war ursprünglich für den 26. August geplant, wurde aber wegen zusätzlicher Vorflugkontrollen verschoben und dann aufgrund ungünstiger Start- und Rückkehrbedingungen erneut verschoben.

Die Mission startete schließlich am 10. September mit der Crew-Dragon-Kapsel Resilience an Bord einer Falcon 9-Rakete, um eine elliptische Umlaufbahn um die Erde zu erreichen. Am ersten Tag der fünftägigen Mission von Polaris Dawn erreichte Resilience an ihrem ersten Tag im Weltraum eine maximale Höhe von 1.401 Kilometern (870 Meilen) und war damit höher als jedes andere Raumschiff mit Besatzung in der Erdumlaufbahn in der Geschichte.

Neben Isaacman bestand die Besatzung aus dem ehemaligen Oberstleutnant der US Air Force Scott Poteet, dem Piloten der Mission, und den SpaceX-Ingenieurinnen Sarah Gillis und Anna Menon. In neuen, von SpaceX entwickelten Raumanzügen verließ Isaacman Resilience am 12. September teilweise für einen Weltraumspaziergang, gefolgt von Gillis einige Minuten später.

Die Mission schloss auch wissenschaftliche und technische Experimente ab, darunter Tests des Internets im Weltraum durch Kommunikation mit dem Starlink-Netzwerk von SpaceX. Am 15. September landete die Polaris Dawn-Besatzungskapsel sicher vor der Küste Floridas im Golf von Mexiko. Während der Mission stellten Gillis und Menon den Rekord für den höchsten Flug einer Frau auf und brachen damit den bisherigen Rekord, den die NASA-Astronautin Kathryn Sullivan während der Space-Shuttle-Mission STS-31 im Jahr 1990 aufgestellt hatte.

6) Europa Clipper startet zu Jupiters faszinierendem Ozeanmond

Die mit Spannung erwartete Europa Clipper-Mission der NASA zum eisigen Jupitermond Europa startete am 14. Oktober mit einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Kennedy Space Center in Florida aus in den Himmel. Die 5 Milliarden Dollar teure Europa Clipper-Mission ist das Ergebnis jahrelanger Arbeit und Ambitionen, um herauszufinden, ob der weit entfernte Mond möglicherweise Leben beherbergen könnte.

Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich unter der Eisoberfläche von Europa ein flüssiger Ozean aus Salzwasser befindet. Der solarbetriebene Orbiter – eine der ausgeklügeltsten Raumsonden, die je gebaut wurden – wird die erste sein, die die Bewohnbarkeit einer Ozeanwelt untersucht. Nachdem er die Schwerkraft von Mars und Erde als Schleuder genutzt hat, soll Europa Clipper nach einer Reise von 1,8 Milliarden Meilen (2,9 Milliarden Kilometer) im Jahr 2030 sein Ziel erreichen.

Die US-amerikanische Poet Laureate Ada Limón schrieb zu diesem Anlass ein Gedicht, das in der Handschrift der Dichterin auf der Gewölbeplatte des Raumfahrzeugs eingraviert ist. Im November brachte der Orbiter zwei wissenschaftliche Instrumente erfolgreich zum Einsatz: den Ausleger des Magnetometers und die Antennen für das Radarinstrument von Europa Clipper, die für die Dauer der Reise zum Jupitermond ausgefahren bleiben werden.

7) Mars-Hubschrauber Ingenuity sagt auf Wiedersehen

Der Roboterhubschrauber landete im Februar 2021 zusammen mit dem NASA-Rover Perseverance auf dem Mars und hatte den Auftrag, fünf Technologie-Demonstrationsflüge auf dem Roten Planeten zu absolvieren. Zweiundsiebzig Flüge später verabschiedete sich die NASA am 16. April dieses Jahres endgültig von Ingenuity, nachdem seine Rotoren bei einer harten Landung auf dem unwegsamen Gelände des Mars beschädigt worden waren.

Die 1,8 kg schwere Ingenuity war das erste Fluggerät, das jemals auf dem Roten Planeten geflogen ist, was angesichts der dünnen Marsatmosphäre keine kleine Leistung ist. Nachdem klar wurde, dass der Rotokopter fünf Flüge überleben würde und seine Mission verlängert wurde, begann Ingenuity als Scout für Perseverance zu dienen.

Ingenuity bewies, dass Drohnen in der Marsatmosphäre fliegen können, und ebnete damit den Weg für potenzielle zukünftige Marsflugzeuge. Und obwohl der Hubschrauber nicht mehr in der Luft ist, sind die Sensoren der Avionikbatterie weiterhin funktionsfähig. Am 11. Dezember sagten die Mitglieder des Missionsteams, dass Ingenuity ein zweites Leben als eine Art Wetterstation führen kann, indem es Telemetriedaten aufzeichnet und Bilder macht, die an Bord gespeichert werden.

ULAs Vulcan Centaur startet am 8. Januar 2024 die Mondlandefähre Peregrine. (Bildnachweis: ULA)

8) ULA stellt seine leistungsstarke neue Vulcan Centaur Rakete vor

Dieses Jahr fanden die ersten beiden Zertifizierungsstarts der neuen Vulcan Centaur-Rakete der United Launch Alliance (ULA) statt, die mit einem Paar BE-4-Triebwerken der ersten Stufe von Blue Origin ausgestattet ist. Mit dem Ziel, die älteren Atlas- und Delta-Raketen der ULA zu ersetzen, startete Vulcan Centaur am 8. Januar erstmals vom Weltraumbahnhof Cape Canaveral. An Bord befand sich ein Roboter-Mondlandegerät namens Peregrine, das von der Pittsburgher Firma Astrobotic gebaut wurde.

Während der Start problemlos verlief, geriet Peregrine aufgrund eines defekten Heliumdruckregelventils in Schwierigkeiten und schaffte es nie zum Mond. Die Mondlandefähre irrte mehr als eine Woche lang durch den Weltraum, bevor sie für eine kontrollierte Zerstörung in die Erdatmosphäre zurückgelenkt wurde.

Vulcans zweiter Zertifizierungsstart, der am 4. Oktober stattfand, verlief ohne einen zahlenden Kunden. Etwas mehr als 30 Sekunden nach dem Abheben der Rakete hatte eine Düse an einem der Feststoffraketenbooster (SRB) von Vulcan eine Fehlfunktion, wodurch die Rakete abdrehte, bevor die Haupttriebwerke den Kurs korrigierten und die Rakete ihren Flug erfolgreich abschloss. Als Nächstes wird Vulcan ihre erste nationale Sicherheitsmission für die U.S. Space Force fliegen, die derzeit für Anfang 2025 geplant ist.

Die neue Ariane-6-Schwerlastrakete der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) startete ebenfalls zum ersten Mal in diesem Jahr, und zwar am 9. Juli vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana. Die Ariane 5 wurde etwa ein Jahr vor dem ersten Start der Ariane 6 ausgemustert, so dass Europa eine Zeit lang nicht in der Lage war, große Satelliten mit einer eigenen Rakete zu starten.

Künstlerische Illustration des VIPER-Rovers auf der Mondoberfläche. (Bildnachweis: NASA/Daniel Rutter)

9) NASA storniert VIPER-Mondrover-Mission

Der Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) der NASA sollte die Messlatte für die Erforschung des Mondes höher legen und zeigen, was KI im Weltraum leisten kann. Der Missionsplan sah vor, dass der VIPER-Roboter in der Nähe des südlichen Pools des Mondes landet, um nach Wasser und anderen Ressourcen zu suchen, die die Astronauten unterstützen, die während der Artemis-Missionen der NASA die Mondoberfläche besuchen werden.

Die Welt der Wissenschaft war jedoch schockiert, als die NASA die VIPER-Mission absagte, eine Entscheidung, die die Behörde am 17. Juli bekannt gab. Die Entscheidung, das VIPER-Projekt zu beenden, wurde aus Kostengründen getroffen, obwohl das Projekt bis zu dieser Ankündigung erfolgreich gewesen war. Nachdem die NASA rund 450 Millionen Dollar für das Programm ausgegeben hatte, entschied sie sich, den Stecker zu ziehen. Die NASA erwartete, durch die Einstellung des Mondlandeprojekts Entwicklungskosten in Höhe von 84 Millionen Dollar einzusparen.

Nach der Entscheidung hat die NASA geprüft, ob andere Organisationen daran interessiert sind, den Rover so zu nutzen, wie er ist. Eine weitere Option, so die NASA, ist die Wiederverwendung der wissenschaftlichen Instrumente und Komponenten der Mondlandefähre für andere zukünftige Mondmissionen. Während die ursprüngliche Mission von VIPER also beendet ist, könnte die Mondlandefähre in einer anderen Form weiterleben.

Sowjetische und russische Kosmonauten haben eine lange Zeit im Weltraum verbracht. Sie belegen die ersten fünf Plätze in der Liste derjenigen, die die meiste Zeit im Weltraum verbracht haben. Und in diesem Jahr brach der 60-jährige Waleri Poljakow den Rekord mit 1110 Tagen im All – die bei weitem längste Zeit, die ein Mensch in der Geschichte außerhalb der Erde verbracht hat. Poljakow hält auch den Rekord für die meisten aufeinanderfolgenden Tage im Weltraum. Mitte der 1990er Jahre verbrachte er 438 Tage auf der russischen Raumstation Mir.

Der Rekord für die meisten Menschen in der Erdumlaufbahn auf einmal – 19 – wurde ebenfalls in diesem Jahr, am 11. September, aufgestellt, als drei Menschen in einer russischen Sojus-Kapsel zur ISS starteten. Damit wurde der bisherige Rekord von 17 Personen in der Erdumlaufbahn gebrochen, der im Mai 2023 aufgestellt worden war.