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Die riesige Starship-Rakete von SpaceX startet am 18. November 2023 zu ihrem zweiten Testflug.(Bildnachweis: SpaceX)

Überraschung, Überraschung: SpaceX plant, in diesem Jahr weitere Rekorde in der Raumfahrt aufzustellen.

Elon Musks Unternehmen startete im Jahr 2023 96 Orbitalmissionen, ein großer Sprung gegenüber dem bisherigen Höchststand von 61, der ein Jahr zuvor erreicht worden war. Und für 2024 plant SpaceX einen weiteren großen Sprung, der das Unternehmen weit über die Jahrhundertmarke bringen wird.

„Mit Blick auf das nächste Jahr wollen wir unsere Flugrate auf etwa 12 Flüge pro Monat oder 144 Flüge erhöhen“, sagte Bill Gerstenmaier, SpaceX‘ Vizepräsident für Bau und Flugzuverlässigkeit, am 18. Oktober bei einer Anhörung des Unterausschusses für Raumfahrt und Wissenschaft des US-Senats.

Das bedeutet einen Start alle 2,8 Tage, eine Kadenz, die noch vor wenigen Jahren undenkbar gewesen wäre. Aber SpaceX hat in der Vergangenheit unsere Vorstellungen davon, was in der Raumfahrt möglich ist, immer wieder neu definiert, sodass dieses ehrgeizige Ziel durchaus erreichbar erscheint.

Starlink wird den Weg vorgeben

Rund zwei Drittel der Starts von SpaceX im Jahr 2023 waren dem Aufbau von Starlink gewidmet, der Satelliten-Internet-Megakonstellation des Unternehmens. Dieser Trend wird sich 2024 wahrscheinlich fortsetzen, denn das Netzwerk ist noch lange nicht fertig.

Nach Angaben des Astrophysikers und Satellitenverfolgers Jonathan McDowell besteht Starlink derzeit aus etwa 5.230 einsatzbereiten Satelliten. SpaceX hat jedoch die Genehmigung, insgesamt 12.000 Starlink-Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn (LEO) zu stationieren, und das Unternehmen hat die Genehmigung für weitere 30.000 Satelliten beantragt.

Die Starlink-Satelliten sollen also bis 2024 von beiden Küsten aus – der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien und der Cape Canaveral Space Force Station und dem Kennedy Space Center in Florida – fliegen.

Wir werden in diesem Jahr auch einige weitere SpaceX-Astronautenstarts erleben.

Das Unternehmen startet 2023 drei Missionen mit Besatzung zur Internationalen Raumstation (ISS) – zwei für die NASA und eine für Axiom Space, ein in Houston ansässiges Unternehmen, das in einigen Jahren einen eigenen Außenposten im LEO errichten möchte.

SpaceX wird dieses Jahr fünf Astronautenmissionen in den Himmel schicken, wenn alles nach Plan läuft. Die Flüge Crew-8 und Crew-9 für die NASA sollen im Februar bzw. August starten. Die Axiom-Mission Ax-3 wird am 17. Januar starten, und Ax-4 ist frühestens für Oktober geplant. Und im April plant SpaceX den Start von Polaris Dawn, einer frei fliegenden Mission zum LEO, bei der erstmals ein privater Astronaut einen Weltraumspaziergang unternehmen wird.

Eine SpaceX Falcon 9-Rakete startet die Ax-2-Astronautenmission zur Internationalen Raumstation am 21. Mai 2023. (Bildnachweis: SpaceX via Twitter)

Starship macht sich startklar

Einundneunzig der 96 Orbitalmissionen von SpaceX im vergangenen Jahr wurden von der Falcon 9-Rakete geflogen, die anderen fünf von der leistungsstarken Falcon Heavy.

Aber 2023 fanden auch zwei Testflüge der Trägerrakete statt, von der SpaceX glaubt, dass sie die Raumfahrt und -forschung revolutionieren wird – Starship, die größte und stärkste Rakete, die je gebaut wurde.

Die Falcon 9 und die Falcon Heavy verfügen beide über wiederverwendbare erste Stufen, ein großer Durchbruch in der Raumfahrttechnik. Aber Starship, das voll gestapelt etwa 122 Meter (400 Fuß) hoch ist, ist so konzipiert, dass es vollständig wiederverwendbar ist. Musk möchte, dass die riesige Super Heavy-Trägerrakete von Starship nach dem Start direkt auf ihrer Startrampe landet, um eine schnelle Inspektion, Überholung und einen erneuten Flug zu ermöglichen.

Die beiden Testflüge von

Starship starteten im April bzw. im November letzten Jahres von der SpaceX Starbase in Südtexas. Bei beiden Missionen sollte die Oberstufe des Raumschiffs den größten Teil des Weges um die Erde zurücklegen, wobei die Wasserlandung in einem Bereich des Pazifiks in der Nähe von Hawaii geplant war.

Der Flug im April dauerte nicht lange. Starship hatte mehrere schwerwiegende Probleme, unter anderem trennten sich die beiden Stufen nicht, und SpaceX zerstörte das taumelnde Fahrzeug nur vier Minuten nach dem Start absichtlich.

Starship machte bei seinem zweiten Flug Fortschritte; die 33 Raptor-Triebwerke der Super Heavy zündeten alle wie geplant, und der Booster trennte sich erfolgreich von der Oberstufe. Doch auch diese Mission endete vorzeitig mit der Zerstörung der Oberstufe nach etwa acht Minuten Flugzeit.

Wir sollten nicht lange auf Flug Nummer drei warten müssen. Erst letzte Woche hat SpaceX die Triebwerke seines neuesten Starship-Prototyps gezündet, den das Unternehmen starten will, sobald es von der US-Luftfahrtbehörde FAA eine Lizenz erhält. (Die FAA beaufsichtigt derzeit eine Untersuchung der Vorfälle beim Starship-Flug im November).

SpaceX arbeitet auch daran, andere Starship-Fahrzeuge fertig zu stellen, was der Entwicklungsphilosophie des Unternehmens entspricht, die häufige Testflüge und schnelle Iterationen in den Vordergrund stellt.

„Ich denke, dass sie es vielleicht bis Ende des Jahres wirklich funktionell hinbekommen. Nicht in Bezug auf die Kadenz, sondern einfach nur, um die Wiederverwendbarkeit zu demonstrieren“, sagte Justus Parmar, CEO der Risikokapital- und Beratungsfirma Fortuna Investments, die sich stark auf die Raumfahrtindustrie konzentriert, über die Starship-Bemühungen von SpaceX. „Das wird also eine große Sache.“

Die Zeit ist für die Entwicklung von Starship von entscheidender Bedeutung. Die NASA hat das riesige Fahrzeug als erstes bemanntes Landegerät für ihr Artemis-Programm ausgewählt, mit dem bis Ende der 2020er Jahre eine dauerhafte, nachhaltige menschliche Präsenz auf dem Mond und in dessen Umgebung geschaffen werden soll. Der Plan sieht vor, dass Starship bei der Artemis-3-Mission, deren Start derzeit für Ende 2025 oder 2026 geplant ist, zum ersten Mal Astronauten auf die Mondoberfläche bringen soll.

Die letzten zwei Jahre waren für Investoren in den meisten Bereichen hart, und die Raumfahrt war keine Ausnahme.

„Das Wachstum ist erdrückt worden“, sagte Parmar gegenüber kosmischeweiten.de. „Alles ist um 70 bis 90 Prozent zurückgegangen.“

Aber er sieht eine Trendwende kommen. In diesem Jahr wird wieder viel Geld in das Weltraum-Ökosystem fließen, was zu einem „Bannerjahr“ im Jahr 2025 führen könnte, sagt Parmar voraus.

„Die Technologie ist so weit fortgeschritten wie nie zuvor, und dennoch haben wir Bewertungen, die in gewisser Weise so niedrig sind wie nie zuvor. Ich denke also, dass diese Einrichtung mit neuem Kapital wirklich vielversprechend ist“, sagte er.

Niedrige Preise und der rasante technologische Fortschritt sind nicht die einzigen Faktoren, die für einen Aufschwung sorgen werden. Der anhaltende Erfolg von SpaceX, das die private Raumfahrtindustrie dominiert, zeigt den Anlegern, dass mit der letzten Grenze Geld zu verdienen ist. Und das ist entscheidend, meint Parmar.

„In jeder aufkeimenden oder aufstrebenden Branche braucht man immer einen Spitzenreiter – man braucht eine Erfolgsgeschichte“, sagte er. „Wenn es in der Branche keine Gewinner gibt, wird sie auch niemand unterstützen“.

Google war in den frühen 2000er Jahren ein solcher Spitzenreiter, als die Investoren nach dem Platzen der Internetblase eine Erfolgsgeschichte brauchten, so Parmar. Google hat schließlich die gesamte Internetwirtschaft umgestaltet, und SpaceX könnte an der letzten Grenze etwas Ähnliches schaffen.

Das soll nicht heißen, dass SpaceX das einzige Raumfahrtunternehmen sein wird, das im Jahr 2024 einen großen Erfolg haben wird. Parmar glaubt, dass Blue Origin, das von Jeff Bezos im Jahr 2000 gegründet wurde, ein bahnbrechendes Jahr vor sich hat.

Blue Origin hat gerade einen neuen CEO bekommen – Dave Limp, der zuvor Senior Vice President für Geräte und Dienstleistungen bei Amazon war. Darüber hinaus hat Bezos kürzlich angekündigt, dass er von Seattle nach Miami umzieht. Er teilte dies in einem Instragram-Post mit, in dem er auch darauf hinwies, dass sich die Aktivitäten von Blue Origin zunehmend nach Cape Canaveral verlagern“. Die Space Coast liegt nur ein paar hundert Meilen von Bezos‘ neuem Zuhause in Südflorida entfernt.

Diese Anzeichen deuten darauf hin, dass Bezos Blue Origin mehr Priorität einräumt als in der Vergangenheit und sich aktiver an den Aktivitäten des Unternehmens beteiligt, so Parmar. (Wie SpaceX hat auch Blue Origin ehrgeizige Ziele; Bezos sagte, er wolle der Menschheit helfen, ihren Fußabdruck im Sonnensystem zu vergrößern).

„Ich denke, dass alles, was sie bisher gemacht haben, noch beschleunigt werden wird“, sagte Parmar. „Er geht voll in die Sache.