Boeings Starliner-Raumschiff nähert sich der Internationalen Raumstation für ein autonomes Andocken am 6. Juni 2024, während das Raumschiff und das Labor in der Umlaufbahn über dem Südpazifik schweben.(Bildnachweis: NASA)
Als die NASA-Astronauten am Donnerstag (6. Juni) versuchten, das erste bemannte Starliner-Raumschiff von Boeing an der Internationalen Raumstation anzudocken, mussten sie warten.
Fünf hintere Triebwerke des Starliner Servicemoduls waren ausgefallen. Und das, nachdem die Fluglotsen Abhilfe für zwei neue Heliumlecks am Raumschiff gefunden hatten, die zu einem bereits vorhandenen hinzukamen. Außerdem verbrauchte das Kühlsystem mehr Wasser als erwartet, und ein weiteres Heliumleck wurde später entdeckt, nachdem Starliner an die Raumstation angedockt hatte.
Was also ist los? Woher kommen die ganzen Pannen?
NASA und Boeing sind nicht besorgt. Schließlich handelt es sich bei der Starliner-Mission zur ISS, dem Crew Flight Test von Boeing, sowohl dem Namen als auch der Art nach um einen Testflug. Die Mission ist erst die sechste in der Geschichte, bei der NASA-Astronauten zum ersten Mal mit einem brandneuen Raumschiff geflogen sind. Für Boeing ist es ein großer Schritt nach vorn, endlich die ISS mit Astronauten zu erreichen, nachdem der erste unbemannte Testflug im Jahr 2019 gescheitert war und weitere Probleme den bemannten Flug verzögerten.
Und die Pannen? Bislang haben die NASA und Boeing sie übertroffen.
Starliner dockte mit etwas mehr als einer Stunde Verspätung an die ISS an, nachdem die NASA-Astronauten Butch Wilmore (Kommandant der Mission) und Sunita Williams (Pilotin) mit Hilfe von Boeing-Ingenieuren vier der fünf ausgefallenen Triebwerke wiederherstellen konnten. Das fünfte Triebwerk wird für den Rest der Mission deaktiviert bleiben, aber die Störung – die möglicherweise tatsächlich in der Software des Starliner und nicht in den Triebwerken selbst liegt – stellt kein Risiko für die Rückkehr zur Erde dar.
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Boeing’s Starliner-Kapsel nähert sich der Internationalen Raumstation für das Andocken am 6. Juni 2024. (Bildnachweis: NASA TV)
Die Astronauten füllten auch den Wassertank ihres Kühlsystems aus dem bordeigenen Vorrat auf, und künftige Fahrzeuge werden von Anfang an einen größeren Tank mitführen, so Boeing. Was die Heliumlecks betrifft, so verfügt der Starliner über einen ausreichenden Vorrat des Gases für den Rest der Mission, aber die Boeing-Ingenieure wollen immer noch herausfinden, warum sie immer wieder auftauchen.
„Wir haben im Moment zwei Probleme an diesem Fahrzeug: das Heliumleck und die Feinabstimmung der Triebwerke, damit sie nicht ausfallen“, sagte Boeing Starliner-Programmmanager Mark Nappi am Donnerstagabend auf einer Pressekonferenz. „Das sind eigentlich nur kleine Probleme, die wir vor der nächsten Mission lösen werden.“
Steve Stich von der NASA, der das Commercial Crew Program der Behörde leitet, verglich Boeings Starliner-Flug mit der ersten Space Shuttle-Mission der Behörde, STS-1, die 1981 die Astronauten John Young und Bob Crippen in den Orbit brachte.
„Ich würde sagen, dass einige der Herausforderungen, mit denen wir konfrontiert sind, denen des Space Shuttles sehr ähnlich sind“, sagte Stich. Die Störung des Wasserkühlungssystems ähnelt auffallend derjenigen, mit der die NASA bei den Shuttle-Flügen während des 30-jährigen Programms konfrontiert war, fügte er hinzu.
In der Zwischenzeit haben Wilmore und Williams eine Woche oder länger auf der Raumstation zu tun, wo sie alles testen werden, vom Schlafkomfort des Starliner über die Unterbringung von vier Astronauten (die nominale Besatzung) bis hin zur Funktion der Kapsel als sicherer Hafen im Falle eines Notfalls auf der Station.
„Da sie nur für eine relativ kurze Zeit dort sein werden, arbeiten wir mit ihnen viel härter als mit unseren ISS-Besatzungen“, sagte Emily Nelson, leitende Flugdirektorin für den Starliner-Flugtest, gegenüber Reportern. „There’s a lot of checkouts.“
Viele dieser Tests zielen darauf ab, die Station und das Starliner-Programm auf Starliner 1 vorzubereiten, den ersten von mindestens sechs Astronautentaxiflügen für die NASA, die Boeing im Rahmen seines 4,2 Milliarden Dollar schweren Vertrags für das Commercial Crew Program durchführt. Diese Mission wird voraussichtlich Anfang 2025 starten. Boeing ist eines von zwei Unternehmen mit milliardenschweren Verträgen für den Transport von NASA-Astronauten zur und von der ISS. Das andere Unternehmen, SpaceX, hat mit seinem Crew-Dragon-Raumschiff bereits acht Missionen für die NASA geflogen.
ISS Expedition 71 Besatzungsmitglieder posieren mit Sunita Williams und Butch Wilmore nach ihrer Ankunft an Bord des Starliner. (Bildnachweis: NASA)
Nelson sagte, dass die ISS-Flugkontrolleure die Kameras des Roboterarms der Station benutzen können, um die betroffenen Triebwerke an Starliner zu inspizieren, falls auf diese Weise irgendwelche Probleme entdeckt werden können. Da sich die Triebwerke am Servicemodul von Starliner befinden, das vor dem Wiedereintritt abgeworfen wird, wird Boeing es nicht zur Untersuchung auf die Erde zurückbringen können.
Doch die NASA und Boeing sind zuversichtlich, dass die während des Andockens aufgetretene Störung der Triebwerke keine größere Bedrohung darstellen wird. Während des zweiten unbemannten Flugtests von Boeing, der tatsächlich 2022 die Raumstation erreichte, fielen mehrere Triebwerke in ähnlicher Weise aus, so Stich.
„Ich glaube, wir machen uns nicht unbedingt Sorgen um alle Triebwerke“, sagte Stich und fügte hinzu, dass die beim Flug 2022 betroffenen Triebwerke nach ihrer Wiederherstellung einwandfrei funktionierten. „Diese Triebwerke haben gut funktioniert, nachdem wir sie zurückgebracht haben.“
Wilmore und Williams ihrerseits freuen sich darauf, den Starliner auf Herz und Nieren zu prüfen.
Die Astronauten wurden herzlich willkommen geheißen, als sie mit dem Starliner in die ISS schwebten, mit dem Läuten einer Schiffsglocke, einem Tanz in der Schwerelosigkeit und einer Umarmung durch die siebenköpfige Besatzung der Expedition 71, die die Vereinigten Staaten und Russland vertritt. Sie haben mindestens bis zum 14. Juni Zeit, wenn nicht sogar etwas länger, um ihre Arbeit abzuschließen, und haben in dieser Zeit nur einen Tag frei, so die NASA.
„Wir sind bereit, für die internationalen Partner hier zu arbeiten“, sagte Wilmore. „Was auch immer Sie uns zu tun geben. We’re ready.“
