Eine künstlerische Darstellung der BepiColombo-Mission beim Vorbeiflug an der Venus.(Bildnachweis: ESA.ATG medialab)
Laut den Vorbeiflugdaten der europäischen Raumsonde BepiColombo wird der Venusatmosphäre eine Fülle von Gasen, darunter Kohlenstoff und Sauerstoff, entzogen. Diese Daten wurden beim Vorbeiflug der an Merkur gebundenen Raumsonde an der Venus gewonnen und könnten ein neues Licht auf die undichte Atmosphäre unseres planetarischen Nachbarn werfen. Im weiteren Verlauf könnten die Ergebnisse den Wissenschaftlern helfen, auch die Zusammensetzung der empfindlichen magnetischen Umgebung der Venus zu katalogisieren.
Im Gegensatz zur Erde, einem Planeten mit einem eigenen Magnetfeld, das seine Atmosphäre vor dem Entweichen in die Tiefen des Weltraums schützt, verfügt die Venus über kein eigenes, stabiles Magnetfeld. Das liegt daran, dass in ihrem kühleren Inneren kein geschmolzenes Material umherschwappen kann, was zur Erzeugung und Aufrechterhaltung eines Magnetfelds erforderlich ist. Vielmehr lädt das Sonnenlicht, das auf die bernsteinfarbene Kugel trifft, die Atome in der Atmosphäre auf, die dann elektrische Ströme erzeugen, die eine instabile, vom Sonnenlicht abhängige Magnetosphäre erzeugen.
Im August 2021 flog BepiColombo 90 Minuten lang durch diese schwache, kometenförmige Magnetosphäre, um auf dem Weg zu seinem eigentlichen Ziel, dem Merkur, abzubremsen und seinen Kurs anzupassen. Die Wissenschaftler, die die Daten des flüchtigen Besuchs der Sonde analysierten, fanden jedoch einige wertvolle Informationen über die Venus. Geladene Teilchen, so genannte Ionen, schienen dem Planeten zu entkommen, da das Sonnenlicht die Moleküle in der Atmosphäre auf extrem hohe Geschwindigkeiten beschleunigte. Diese Geschwindigkeiten waren sogar so hoch, dass die Ionen der Schwerkraft des Planeten entkamen und ins All strömten.
„Es handelt sich um schwere Ionen, die sich normalerweise langsam bewegen, daher versuchen wir immer noch, die Mechanismen zu verstehen, die dabei eine Rolle spielen“, sagte Lina Hadid, eine Forscherin am Labor für Plasmaphysik in Frankreich, die die neue Analyse leitete, in einer Erklärung.
Die dichte, höllische Atmosphäre der Venus wird von Kohlendioxid dominiert, enthält aber auch geringe Mengen an Stickstoff und anderen Spurengasen. Wissenschaftler wussten schon früher, dass winzige Mengen von Sauerstoff auf der Nachtseite der Venus schweben, und im vergangenen November entdeckte ein anderes Forscherteam das Molekül auch auf der Tagseite des Planeten. Das letztgenannte Team kam außerdem zu dem Schluss, dass die Sauerstoffkonzentration auf der Venus mit abnehmender Sonneneinstrahlung abnimmt.
Die Untersuchung des Verlusts dieser Moleküle und ihrer Entweichungsmechanismen „ist von entscheidender Bedeutung, um zu verstehen, wie sich die Atmosphäre des Planeten entwickelt hat und wie sie ihr gesamtes Wasser verloren hat“, sagte Studienmitautor Dominique Delcourt, der ebenfalls am Labor für Plasmaphysik forscht, in derselben Erklärung.
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BepiColombo nähert sich dem Ende seiner siebenjährigen Reise und wird voraussichtlich Ende 2025 den Merkur erreichen. In der Zwischenzeit ist für das kommende Jahrzehnt ein Besuch der Venus durch eine Flotte von Robotern geplant. Die europäische Raumsonde Envision soll 2031 starten, während der Start von DAVINCI der NASA, der ursprünglich für 2029 vorgesehen war, auf 2031 verschoben wurde.
Die wiederbelebte VERITAS-Mission soll nun ebenfalls frühestens 2031 starten, obwohl die Teammitglieder weiterhin für einen früheren Start im November 2029 plädieren.
Diese Forschung wird in einem am Freitag (12. April) in der Zeitschrift Nature Astronomy veröffentlichten Artikel beschrieben.
