Das Raumflugzeug VSS Unity von Virgin Galactic zündet seinen Raketenmotor während der suborbitalen Mission Galactic 06, die am 26. Januar 2024 startete (Bildnachweis: Virgin Galactic)
Virgin Galactic hat während seines letzten kommerziellen Raumfluges ein Teil der Hardware verloren, mit der das suborbitale Raumflugzeug VSS Unity an das Mutterschiff VMS Eve gekoppelt wurde.
Das Unternehmen teilte mit, dass VMS Eve während des kommerziellen Raumflugs Galactic 06 am 26. Januar einen Ausrichtungsstift verloren hat, der dafür sorgt, dass VSS Unity in der richtigen Position gehalten wird, wenn es gekoppelt wird. Wenn die beiden verbundenen Flugzeuge in die Höhe steigen, wirken auf das gekoppelte Duo starke Kräfte wie der Luftwiderstand; der Ausrichtungsstift hilft, diese Kräfte entlang des strukturellen Hartpunkts von Eve zu verteilen, trägt aber nicht das Gewicht von VMS Unity. Nach Angaben von Virgin Galactic löste sich der Stift, nachdem sich das Raumflugzeug wie geplant in einer Höhe von etwa 13.700 Metern vom Mutterschiff getrennt hatte.
Virgin Galactic informierte die US-Luftfahrtbehörde (FAA) am 31. Januar über das Problem, wie das Unternehmen mitteilte. Trotz des verlorenen Pins bestand nach Angaben des Unternehmens keine Gefahr und kein Schaden an einem der beiden Flugzeuge, und da der Flug im kontrollierten Luftraum stattfand, bestand nur eine geringe Gefahr für alles darunter.
„‚Galactic 06‘ war ein sicherer und erfolgreicher Flug, der gemäß den strengen Flugverfahren und -protokollen von Virgin Galactic durchgeführt wurde“, schrieb das Unternehmen in der Erklärung. „Zu keinem Zeitpunkt stellte der gelöste Ausrichtungsstift eine Sicherheitsbeeinträchtigung für die Fahrzeuge oder die Besatzung an Bord dar.“
Virgin Galactic wird zusammen mit der FAA eine Untersuchung durchführen und vor der nächsten Mission, Galactic 07, die im zweiten Quartal 2024 starten soll, ein Update geben.
Die FAA hat eine Erklärung herausgegeben, die besagt, dass Virgin Galactic bis zum Abschluss der Untersuchung am Boden bleiben wird. „Eine Wiederaufnahme des Fluges setzt voraus, dass die FAA feststellt, dass ein System, ein Prozess oder ein Verfahren, das mit der Panne in Zusammenhang steht, die öffentliche Sicherheit nicht beeinträchtigt“, heißt es in der Erklärung der FAA laut CNN. „Darüber hinaus muss Virgin Galactic bei der FAA eine Änderung seiner Lizenz beantragen und genehmigen lassen, die die Abhilfemaßnahmen beinhaltet und alle anderen Lizenzanforderungen erfüllt.“
Abgesehen von der heruntergefallenen Stecknadel war Galactic 06 insofern bemerkenswert, als es die erste ukrainische Frau in den Weltraum schickte (je nachdem, wie man den Weltraum definiert; die Flüge von Virgin Galactic erreichen nicht ganz die Grenze, die viele Menschen zur Definition des Weltraums verwenden, die so genannte Karman-Linie).
Der Flug war auch einer der letzten für Unity, wenn alles nach Plan läuft. Das Unternehmen plant, seine derzeitige Flotte suborbitaler Fahrzeuge zugunsten seiner neuen Raumflugzeuge der „Delta-Klasse“ auszumustern, die mit einer Kadenz von zwei Missionen pro Woche fliegen können. Das erste Fahrzeug der Delta-Klasse wird voraussichtlich 2025 mit Testflügen beginnen und 2026 den kommerziellen Flugbetrieb aufnehmen.
Ein Ticket an Bord der Unity mit sechs Passagieren kostet derzeit 450.000 Dollar.
