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(Bildnachweis: NASA/ESA und Jeff Hester (Arizona State University).)

Das Datum: 4. Juli 1054 nach Christus.

Im Morgengrauen blickten Astronomen in China und eine halbe Welt entfernt im heutigen Wüsten-Südwesten der Vereinigten Staaten – Höhlenkünstler der Anasazi- und Mimbres-Indianerstämme – in den östlichen Himmel. Diese alten Menschen kannten den Himmel; sie kannten jeden einzelnen Stern wie einen alten Freund. Doch plötzlich leuchtete hier vor ihnen – in der Nähe einer schlanken abnehmenden Mondsichel – ein schillernder Stern, den sie zuvor noch nie gesehen hatten. Und was für ein erstaunlicher Stern das war!

Von der Helligkeit her schien er anfangs mindestens um ein Vielfaches heller als die Venus und war 23 Tage lang bei klarem, blauem Tageshimmel gut sichtbar, bevor er langsam zu verblassen begann. Insgesamt 653 Tage lang war er mit bloßem Auge zu sehen, bevor er schließlich ganz aus dem Blickfeld verschwand. Die Chinesen nannten einen solchen Stern einen „Gaststern“, weil er für eine Weile zu Besuch kam und dann wieder ging.

Glücklicherweise notierten die Männer, die dieses seltsame Objekt vor fast einem Jahrtausend beobachteten, sorgfältig seine Position am Himmel: etwa zwei Vollmondbreiten nordwestlich der Spitze des Sterns, den wir als Zeta Tauri kennen und der das südliche Horn des Stieres markiert.

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Der strahlende Planet Jupiter ist jetzt nicht weit von diesem Punkt am Himmel entfernt.

Und wenn wir uns heute den Ort dieses seltsamen Gaststerns ansehen, sehen wir einen unscharfen Fleck aus Sternenstaub mit Tentakeln aus glühendem Gas, die sich schnell in alle Richtungen bewegen, von wo aus sich ein Stern buchstäblich in die Luft gesprengt hat.

Was für eine katastrophale Explosion das gewesen sein muss!

Eine verheerende Detonation

Während einige Sternexplosionen nicht sehr groß sind, war diese absolut verheerend und veränderte den gesamten Charakter des Sterns. Heute nennen wir sie eine Supernova, abgeleitet vom lateinischen stella nova oder „neuer Stern“. Aber dieser Stern war weit davon entfernt, ein neuer Stern zu sein, er hatte das Ende seiner Karriere erreicht und sollte besser als sterbender Stern bezeichnet werden.

Eine typische Nova kann eine Zeit lang einen enormen Energieaufwand betreiben, bevor sie wieder in der Dunkelheit verschwindet. Auf dem Höhepunkt seines Ausbruchs stößt der Stern seine äußeren Schichten ab, wodurch seine Helligkeit um das 50.000-fache oder mehr zunimmt. Wir haben sogar schon Sterne gesehen, die mehr als einmal solche Verformungen durchgemacht haben.

Aber es gibt kein zweites Mal für eine Supernova.

Im Fall des Gaststerns von 1054 hat ein Stern, der mindestens zehnmal massereicher ist als unsere Sonne, offenbar den größten Teil seiner Masse sofort in Strahlungsenergie umgewandelt; der explodierende Stern erstrahlte plötzlich in einer Helligkeit, die vielleicht 400 Milliarden Sonnen entspricht!

Obwohl die Menschen hier auf der Erde den Stern im Jahr 1054 explodieren sahen, wissen wir heute, dass er etwa 6.500 Lichtjahre von uns entfernt ist. In Wirklichkeit fand diese gewaltige Explosion also um das Jahr 5446 v. Chr. statt, und es dauerte etwa 6.300 Jahre, bis das Licht dieser Explosion schließlich zu uns gelangte.

Rest Sternenstaub

Nach der Explosion blieb nichts übrig, außer dem heißen, neu entdeckten Kern des Sterns und einer sich ausbreitenden Wolke aus gasförmigen Trümmern, die wir heute als Krebsnebel bezeichnen. Bis heute hat sich das bei der Supernova-Explosion ausgestoßene Material über ein Volumen von etwa 10 Lichtjahren Durchmesser ausgebreitet, und es dehnt sich erstaunlicherweise immer noch mit einer sehr hohen Geschwindigkeit von etwa 1.100 Meilen (1.800 km) pro Sekunde nach außen aus.

Der erste Mensch, der die Krabbe sah, war der englische Arzt und Amateurastronom John Bevis im Jahr 1731. Am 12. September 1758 beschrieb Charles Messier eine Erscheinung, die er als

“. … Nebel über dem südlichen Horn des Stiers … er enthält keinen Stern; es ist ein weißliches Licht, länglich wie die Flamme einer Kerze; entdeckt bei der Beobachtung des Kometen von 1758.“

Die Ähnlichkeit des Krebsnebels mit einem teleskopischen Kometen veranlasste Messier, seinen berühmten Katalog solcher unscharfen Objekte zu erstellen, damit sie andere Kometenjäger nicht täuschen konnten. Der Krebsnebel steht auf seiner Liste an erster Stelle und ist daher als M (Messier) 1 bekannt. Der Name „Krebsnebel“ geht auf eine Skizze zurück, die der englische Astronom, der dritte Earl of Rosse, 1844 anfertigte.

Wo man es findet

Um den Krebsnebel selbst zu sehen, müssen Sie bis etwa Mitternacht lokaler Tageszeit warten, nachdem er hoch genug über dem Ost-Nordost-Horizont aufgegangen ist. Außerdem sollten Sie Zugang zu einem dunklen, klaren Himmel haben, denn obwohl der Krebsnebel mit einer visuellen Helligkeit von +8,4 für planetarische Nebel relativ hell ist, hat er leider die Tendenz, an lichtverschmutzten Orten in der Hintergrundbeleuchtung unterzugehen.

In einem guten Fernglas ist der Krebs vielleicht gerade noch als recht unauffälliger, verschwommener Lichtfleck zu erkennen. In einem 3-Zoll-Teleskop ist er leichter zu erkennen, und in Teleskopen mit einer Öffnung von 6 Zoll oder mehr beginnt er, unregelmäßig oval zu erscheinen. Aber um einige der gezackten Ränder zu sehen, die zarte äußere fadenförmige Struktur, die ihm seinen Namen gab, braucht man ein viel größeres Teleskop, beginnend bei etwa 16 Zoll Öffnung. Erst dann – und nur unter ausgezeichneten Himmelsbedingungen – werden Andeutungen der Filamente und der feinen Struktur des Nebels sichtbar.

Lage des Krebsnebels im Sternbild Stier. (Bildnachweis: Stellarium)

Schnell wirbelnd

Im November 1968 wurde entdeckt, dass der Kern des explodierten Sterns, aus dem das im Krebsnebel gefundene Material stammt, ein Pulsar ist: ein schnell rotierender Neutronenstern, der sich mit einer unglaublichen Geschwindigkeit von etwa 33 Mal pro Sekunde dreht! Offenbar gibt es auf der Oberfläche des Sterns einen „heißen Punkt“, der Energie in praktisch allen Bereichen des elektromagnetischen Spektrums abstrahlt. Während er sich um seine Achse dreht, scheint er daher aus unserer irdischen Perspektive zu „pulsieren“. Dieser Pulsar ist nur einen Bruchteil so groß wie unsere Sonne, muss aber von Natur aus extrem dicht sein; das entspricht der Verdichtung und Komprimierung einer Sonnenmasse auf ein Volumen von nur 30 Kilometern im Durchmesser.

Wäre es irgendwie möglich, nur einen Teelöffel dieses Materials zu unserer Erde zu transportieren, würde es wahrscheinlich viele hundert Tonnen wiegen!

Still waiting for another

Ein letzter Punkt sollte für die Zukunft erwähnt werden: Das Auftreten einer spektakulären Supernova in unserer Galaxie ist ein äußerst seltenes Ereignis. Im Jahr 1987 brach in der Großen Magellanschen Wolke, einer Satellitengalaxie unserer Milchstraße, eine Supernova aus, die mit bloßem Auge beobachtet werden konnte. Leider erschien uns diese Supernova in einer Entfernung von 190.000 Lichtjahren nicht heller als ein Stern der vierten Größenordnung.

Aber in den letzten tausend Jahren wurden in unserer eigenen Galaxie vier Supernovae beobachtet, die das Auge wirklich zum Strahlen brachten. Es gibt Aufzeichnungen über eine brillante Supernova, die im Jahr 1006 im Sternbild Lupus, dem Wolf, erschien. Es ist unglaublich, dass diese Explosion sogar mit der von 1054 konkurriert haben könnte.

Wann und wo man suchen sollte

Eine weitere Supernova flammte 1572 in Kassiopeia, der Königin, auf und wurde von dem dänischen Astronomen Tycho Brahe ausgiebig beobachtet. Eine weitere erschien im Jahr 1604, diesmal im Sternbild Ophiuchus, dem Schlangenhalter. Leider ereignete sich das Erscheinen dieser letzten Supernova nur wenige Jahre vor der Erfindung des Fernrohrs. Seitdem sind keine weiteren derartigen Blender mehr an unserem Himmel erschienen. Man muss annehmen, dass die nächste längst überfällig ist.

Vielleicht wird heute Nacht diese Nacht sein.

Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.

Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden-Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für das Natural History Magazine, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.