Eine neu vorgeschlagene, auf der Masse basierende Definition eines Planeten stuft Tausende von Exoplaneten im gesamten Universum als Planeten ein.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Drei Astronomen schlugen letzte Woche vor, die offizielle Definition eines Planeten zu erweitern, um Welten zu erfassen, die andere Sterne als unseren eigenen umkreisen – eine Nuance, die derzeit nicht in der offiziellen Definition des Begriffs enthalten ist, die 2006 von der Internationalen Astronomischen Union (IAU) festgelegt wurde. Wenn sich die neue Definition des Trios bewährt, könnten Tausende von Himmelskörpern im gesamten Universum als offizielle Planeten bestätigt werden.
Damit ein Himmelskörper nach der aktuellen IAU-Definition als Planet gilt, muss er die Sonne umkreisen, sollte das Gebiet um seine Umlaufbahn frei sein und muss so viel Masse haben, dass seine Schwerkraft ihn in eine fast runde Form gebracht hat, um ein „Planet“ zu sein. Die dritte Bedingung ist besonders vage, weil sie nicht genau angibt, wie rund der Himmelskörper sein sollte, so ein Team um den Astronomen Jean-Luc Margot von der University of California in Los Angeles (UCLA).
„Die Erde ist nicht ganz rund, wie rund muss also ein Planet sein?“, sagte der Mitautor der Studie, Brett Gladman, Astronomieprofessor an der University of British Columbia, in einer kürzlich abgegebenen Erklärung. „Wenn man sich eine Welt ansieht, die einen anderen Stern umkreist, können wir mit der derzeitigen Technologie die Form nicht messen.“
Die Forscher sagen auch, dass einige Aspekte der aktuellen Definition zu spezifisch sind, wie z. B. die Anforderung, dass Planeten unsere Sonne umkreisen müssen, da dies Tausende von Welten um andere Sterne im Universum ausschließt, die ansonsten die Kriterien für die Bezeichnung als Planet erfüllen.
„Wir wissen inzwischen von Tausenden von ‚Planeten‘, die andere Sterne umkreisen, aber die IAU-Definition gilt nur für diejenigen in unserem Sonnensystem, was offensichtlich ein großer Fehler ist“, so Margot. „Wir schlagen eine neue Definition vor, die auf Himmelskörper angewendet werden kann, die einen beliebigen Stern, einen stellaren Überrest oder einen braunen Zwerg umkreisen.“
In einer am 10. Juli auf einem Preprint-Server veröffentlichten Arbeit, die demnächst im Planetary Science Journal erscheinen wird, schlagen Margot und seine Kollegen vor, den Planetenstatus eines Himmelskörpers anhand seiner Masse zu bestimmen. Nach der vorgeschlagenen Definition könnte eine Welt als Planet bezeichnet werden, wenn sie innerhalb bestimmter Massengrenzen liegt. So muss sie beispielsweise leichter als 13 Jupiter sein. Ab dieser Masse beginnt die Kernfusion und das Objekt ist kein Planet mehr, sondern ein Substern, der als Brauner Zwerg bezeichnet wird.
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
„Wenn Definitionen an der am leichtesten messbaren Größe – der Masse – festgemacht werden, entfällt die Diskussion darüber, ob ein bestimmtes Objekt das Kriterium erfüllt oder nicht“, sagte Gladman. „Dies ist eine Schwäche der derzeitigen Definition.
Pluto, der 2006 in einer heftig umstrittenen Entscheidung der IAU zu einem Zwergplaneten degradiert wurde, wäre leichter als die unterste Grenze, die die neu vorgeschlagene Definition vorschlägt, und würde daher weiterhin ein Zwergplanet bleiben.
Die derzeitige IAU-Definition, nach der Planeten eine „fast runde“ Form haben müssen, ist schwer umzusetzen, argumentieren Margot und sein Team, und daher praktisch nutzlos, da die Form vieler weit entfernter Welten nicht mit Sicherheit bestimmt werden kann. Stattdessen würde die Verwendung von Schwellenwerten, die auf der Masse basieren, „eine vage und unpraktische Vorschrift bezüglich der Rundheit ersetzen“, schreiben die Forscher in dem neuen Papier.
„Wir ziehen einen Strich durch die Rechnung, indem wir diese Definitionen mit Zahlen belegen, um unsere Gemeinschaft zu ermutigen, die Diskussion zu beginnen: Was genau ist ein Planet?“, so Gladman.
Die IAU hat bisher keine Ankündigungen über mögliche Änderungen ihrer offiziellen Definition eines Planeten gemacht. In der Erklärung der UCLA heißt es, dass Margot die vorgeschlagene Definition nächsten Monat auf der IAU-Generalversammlung in Kapstadt, Südafrika, vorstellen wird. Die Resolutionen der IAU werden in der Regel von den Mitgliedern während der Generalversammlungen verabschiedet.
