Eine künstlerische Darstellung von Asteroiden, die auf die Erde zusteuern (Bildnachweis: ESA – P.Carril)
Ein bedrohlicher Asteroid könnte die oft streitenden Nationen der Erde zusammenbringen, zumindest für eine Weile.
Der Umgang mit einem großen, gefährlichen Asteroiden, der unseren Planeten im Fadenkreuz zu haben scheint, wird eine gesunde Dosis internationaler Zusammenarbeit erfordern, sagen Experten – und es ist am besten, jetzt mit den Überlegungen zu diesem Szenario zu beginnen, solange wir noch genügend Zeit haben, einen möglichen Reaktionsrahmen zu entwerfen.
Die Vereinten Nationen (UN) haben „Verfahren für die Reaktion auf Tsunamis und andere große Ereignisse“ entwickelt, so Leviticus „L.A.“ Lewis, der Beauftragte der U.S. Federal Emergency Management Agency (FEMA) für das Planetary Defense Coordination Office (PDCO) der NASA, sagte während einer Pressekonferenz am Donnerstag (20. Juni). „Aber bei einem Asteroideneinschlag gehen wir davon aus, dass das Ausmaß so groß sein wird, dass wir zu diesem Zeitpunkt tatsächlich darüber diskutieren müssen, was für eine internationale Reaktion in einem so großen Ausmaß nötig wäre“, fügte er hinzu.
Ein Teil dieser Reaktion würde darin bestehen, die Evakuierung der Menschen in der potenziellen Einschlagszone zu koordinieren, die sich wahrscheinlich über einen großen Bereich erstrecken würde, da sich Asteroiden so schnell durch den Weltraum bewegen und es schwierig ist, die Flugbahn eines neu entdeckten Asteroiden genau zu bestimmen. (Kleine Unsicherheiten in dieser berechneten Bahn würden zu großen Unterschieden im voraussichtlichen Einschlagspunkt auf der Erde führen. Keiner der großen Asteroiden, die wir bereits kennen, stellt in absehbarer Zukunft eine Bedrohung für unseren Planeten dar.)
„Wenn wir über mehrere Nationen und Menschen sprechen, die sich bewegen müssen, und auf ein sehr großes Gebiet reagieren, könnte das eine Herausforderung sein“, sagte Lewis. „Wir müssen uns organisieren und darüber diskutieren, was wirklich nötig wäre, um einen großen Einsatz zu koordinieren. Und wer wäre dafür zuständig? Welche Organisation? Wie würden wir sie einrichten? Wäre es die U.N.? Wäre es eine Kombination aus internationalen Organisationen? Wie würden wir das bewerkstelligen? Das ist also die neue Herausforderung.“
Lewis sprach über die Ergebnisse der fünften Planetary Defense Interagency Tabletop Exercise, einer Simulation der Asteroidenbedrohung, die am 2. und 3. April im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Maryland stattfand.
Die Übung – die fünfte ihrer Art, die Forscher nach ähnlichen Bemühungen in den Jahren 2013, 2014, 2016 und 2022 durchgeführt haben – zielte darauf ab, „unsere Fähigkeit als Nation zu informieren und zu bewerten, effektiv auf die Bedrohung durch einen potenziell gefährlichen Asteroiden oder Kometen zu reagieren“, so NASA-Beamte in einer Erklärung.
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Die Teilnehmer – fast 100 Personen aus verschiedenen US-Bundesbehörden und internationalen Institutionen – betrachteten das folgende hypothetische Szenario: Wissenschaftler haben gerade einen relativ großen Asteroiden entdeckt, der sich offenbar auf einer Flugbahn befindet, die die Erde treffen könnte. Es besteht eine 72%ige Chance, dass er unseren Planeten am 12. Juli 2038 entlang eines langen Korridors treffen wird, der Großstädte wie Dallas, Memphis, Madrid und Algier einschließt.
Aber dies ist nur eine erste Momentaufnahme, da viele wichtige Fakten noch unklar oder unbekannt sind. So ist zum Beispiel unklar, wie groß der Asteroid ist; seine geschätzte Größe liegt zwischen 60 und 800 Metern (200 Fuß bis 2.600 Fuß). Ein dichter metallischer oder steiniger Asteroid würde sich ganz anders verhalten – sowohl bei einem möglichen Ablenkungsversuch als auch beim Einschlag – als ein „Trümmerhaufen“ aus Schmutz und Kies wie Bennu, der Weltraumfelsen, den die NASA-Sonde OSIRIS-REx vor einigen Jahren besucht und untersucht hat.
„Die Ungewissheit dieser Ausgangsbedingungen für die Übung ermöglichte es den Teilnehmern, eine besonders herausfordernde Reihe von Umständen zu berücksichtigen“, sagte Lindley Johnson, emeritierter Beauftragter für Planetenverteidigung im NASA-Hauptquartier in Washington, in derselben Erklärung. „Ein großer Asteroideneinschlag ist möglicherweise die einzige Naturkatastrophe, die die Menschheit technologisch in der Lage ist, Jahre im Voraus vorherzusagen und Maßnahmen zur Verhinderung zu ergreifen.“
Vertreter der NASA, der FEMA und der Planetenverteidigungsgemeinschaft nehmen Anfang April 2024 an der fünften behördenübergreifenden Tabletop-Übung zur Planetenverteidigung teil. Ziel war es, unsere Fähigkeit als Nation zu informieren und zu bewerten, wirksam auf die Bedrohung durch einen potenziell gefährlichen Asteroiden oder Kometen zu reagieren. (Bildnachweis: NASA/JHU-APL/Ed Whitman)
Weitere Erkenntnisse über den neu entdeckten Weltraumfelsen werden vorerst nicht zu erwarten sein: Die Übung sah vor, dass er aus der Perspektive der Erde gerade hinter der Sonne verschwunden ist, was weitere Beobachtungen durch Teleskope in den nächsten sieben Monaten unmöglich macht.
Die Teilnehmer der Übung im April – die vom PDCO und der FEMA mit Unterstützung des Büros für Weltraumangelegenheiten des US-Außenministeriums organisiert wurde – sprachen über die möglichen nächsten Schritte.
Sie untersuchten drei Hauptmöglichkeiten für die nahe Zukunft, von denen eine darin bestand, nichts zu unternehmen, bis mehr Teleskopbeobachtungen gemacht werden können. Die anderen beiden waren, mit der Untersuchung und möglicherweise sogar mit der Entwicklung einer Erkundungsmission zu dem bedrohlichen Weltraumfelsen zu beginnen – entweder ein Vorbeiflug oder ein aufwändigeres, zweckgebundenes Rendezvous, das sich dem Asteroiden für eine längere Strecke nähern würde.
Der Vorbeiflug würde wahrscheinlich zwischen 200 und 400 Millionen Dollar kosten. Die Kosten für die Rendezvous-Mission wären noch höher – in der Größenordnung von 800 Millionen bis 1 Milliarde Dollar.
Die meisten leitenden Angestellten der Übung bevorzugten die Optionen zwei oder drei, „merkten aber an, dass die politischen Realitäten ein sofortiges Handeln einschränken würden“, heißt es in einem ersten Bericht über die Simulation, den Sie hier finden können.
Dieser Bericht enthält eine Auswahl an Kommentaren von anonymen Übungsteilnehmern. „Der wichtigste Punkt des Vormittags war die Diskussion über den politischen Charakter der Entscheidungsfindung“, heißt es in einem dieser Kommentare.
Ein anderer betonte den globalen Charakter der Herausforderung, wie Lewis es tat: „Eine frühzeitige internationale Beteiligung wird entscheidend sein. Diese Glaubwürdigkeit ist entscheidend und muss jetzt hergestellt werden.
Die Übung führte zu keinen eisernen Regeln, die bei der Entdeckung eines bedrohlichen Asteroiden befolgt werden müssen. (Und Experten für Planetenverteidigung sagen, dass dies in der Tat eher eine Frage des „wann“ als des „ob“ ist; irgendwann wird ein großer Weltraumfelsen auf uns zukommen.) Es wurden jedoch keine derartigen Vorschriften erwartet; das Hauptziel bestand vielmehr darin, die Möglichkeiten zu erörtern und sich mit den Schritten vertraut zu machen, die die wissenschaftliche und internationale Gemeinschaft unternehmen würde, um mit einem eintreffenden Asteroiden fertig zu werden.
„Der eigentliche Plan, die spezifischen Übungsergebnisse, sind nicht wirklich von Bedeutung“, sagte Johnson am Donnerstag in der Besprechung. „Der eigentliche Zweck dieser Übung besteht darin, den Prozess der Planung und Zusammenarbeit zu durchlaufen, miteinander zu kommunizieren und zusammenzuarbeiten.“
