Zwei Fallschirme entfalten sich erfolgreich von einem Boeing Starliner Testobjekt während eines Zuverlässigkeitstests des Landesystems, der am 21. Juni 2020 über dem White Sands Space Harbor in New Mexico durchgeführt wurde.(Bildnachweis: Boeing)
Starliner wird ohne seine Astronauten am 7. September in der Dämmerung mit Fallschirmen auf der Erde landen, nachdem er am Abend des 6. September vollständig von der Internationalen Raumstation abgedockt hat.
Die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams starteten am 5. Juni zum Crew Flight Test, dem ersten bemannten Start mit dem Boeing Starliner. Sie sollten auf dem Raumschiff wieder einsteigen und landen, aber die NASA entschied sich, sie für eine Landung im Februar 2025 auf den SpaceX Crew Dragon zu verlegen, nachdem beim Andocken Probleme mit dem Starliner-Antriebssystem aufgetreten waren, die nicht behoben werden konnten.
Starliner erfuhr einige Konstruktionsänderungen, nachdem 2023 ein Problem mit den Fallschirmen aufgedeckt worden war. Vor dem Start von CFT sprach kosmischeweiten.de mit Jim McMichael von der NASA. McMichael ist Senior Technical Integration Manager im Space Operations Mission Directorate des Commercial Crew Program der NASA.
Das Interview fand im Kennedy Space Center der NASA in der Nähe von Orlando statt, kurz vor einem Startversuch des Starliner am 6. Mai, der später wegen technischer Probleme mit der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance abgesagt wurde. Die Behebung des Heliumlecks am Starliner verzögerte den Start auf den 5. Juni. Zum Zeitpunkt des Interviews gingen die NASA und Boeing davon aus, dass Starliner mit Astronauten an Bord landen würde.
Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit bearbeitet und gekürzt.
kosmischeweiten.de: Was sind Ihre beruflichen Aufgaben?
McMichael: Es ist im Grunde die ultimative „andere zugewiesene Aufgabe“. Es sind Bereiche, die ein bisschen mehr Integration, ein bisschen mehr Hilfe brauchen. Ich bewege mich sozusagen herum. Ich bin eigentlich ein Neuling. Ich bin erst seit etwa zwei Jahren in diesem Programm. Aber die meiste Zeit davon habe ich vor allem an den Fallschirmen gearbeitet.
Davor habe ich schon ein bisschen am SpaceX Dragon gearbeitet. In meinen früheren Jobs bei der NASA habe ich etwa 10 Jahre an der Entwicklung der Orion-Fallschirme [für Mondmissionen] gearbeitet. Fallschirme“ liegen mir also im Blut.
kosmischeweiten.de: Was macht Starliner-Fallschirme ähnlich und anders als Dragon oder Orion?
McMichael: Das Boeing Starliner-Fallschirmsystem ist eigentlich eine skalierte Version des Orion-Systems. Es ist etwas kleiner – weil die Kapsel etwas weniger wiegt – aber ansonsten ist die Architektur sehr ähnlich. Sowohl bei Boeing als auch bei Orion gibt es einen vorderen Hitzeschild, und beide werden durch Fallschirme entfernt. Die Architektur unterscheidet sich geringfügig in der Art und Weise, wie [die Entfernung] durchgeführt wird. Aber wenn man das hinter sich gelassen hat, haben wir zwei Fallschirme, die mit Mörsern abgefeuert werden. Diese werden freigeschnitten. Wir haben drei Pilotfallschirme, die jeweils drei Hauptleitungen herausziehen.
Die Architektur [bei Dragon] ist etwas anders, denn die Drohnen werden mit Mörsern abgefeuert, und dann werden die Drohnen einfach an einer einzigen Halterung befestigt. Wenn sie bereit sind, von den Drohnen zu den Piloten überzugehen, schneiden sie die Drohnen nicht ab und feuern […] , sondern sie lassen die Drohnen los, und die Drohnen selbst heben dann die Hauptfallschirme an, um sie zu entfalten.
Die erste Crew-Dragon-Kapsel von SpaceX stürzt am 8. März 2019 in den Atlantik und beendet damit ihren ersten Testflug zur Internationalen Raumstation ohne Besatzung. (Bildnachweis: NASA TV)
kosmischeweiten.de: Wenn ich also etwa ein Jahr zurückgehen kann, bis zu dem Zeitpunkt, an dem Sie entdeckten, dass die Fallschirme noch einige Anpassungen benötigten, würde ich das als Fallschirm 1.0 bezeichnen. Ist es heute also ein völlig anderer Fallschirm? Oder ist es eine Art angepasster Fallschirm?
McMichael: Das Problem, das wir letzten Sommer gefunden haben, waren die so genannten „Soft Links“. Mit ihnen sind die Aufhängelinien verbunden. Sie sind ein primäres Glied, das die Hauptlast trägt. Als wir herausfanden, dass sie ein Problem darstellen, hatten wir bereits alle unsere Qualifikationstests abgeschlossen. Der Trick war also, dass wir sie aufrüsten wollten, um sie stärker zu machen, und dass wir eine Änderung vornehmen mussten, um die weichen Verbindungen zu verbessern.
Aber wir wollten nicht alle Tests, die wir bis zu diesem Zeitpunkt durchgeführt hatten, ungültig machen. Man erhält seine Daten, indem man das gleiche System immer und immer wieder testet. Wir wollten also nicht noch einmal von vorne anfangen, weil wir nicht die ganze Geschichte der Qualifikationstests wegwerfen wollten.
Ein Boeing Starliner Testobjekt sinkt über dem White Sands Space Harbor in New Mexico während eines Zuverlässigkeitstests des Landungssystems, mit dem dynamische Abbruchbedingungen und ein Ausfall des Hauptfallschirms simuliert werden sollen. (Bildnachweis: Boeing)
McMichael: Um das klarzustellen, die weichen Verbindungen, die im System waren – diese hatten immer noch eine positive Marge. [Mit anderen Worten] es ist nicht zu erwarten, dass sie versagen. Es ist nur so, dass die Marge nicht so hoch war, wie wir es wollten, weil sie ein so kritisches Element sind. Wir haben sogar eine etwas höhere Marge, weil wir Leute an Bord haben. Die weichen Verbindungen sind der Hauptlastpfad; wenn man die weichen Verbindungen verliert, verliert man die Fähigkeit, Last zu tragen. Bei anderen Teilen des Fallschirms […] Man könnte ein Paneel durchbrennen, man könnte eine Handvoll Paneele durchbrennen, das würde den Fallschirm überhaupt nicht beeinträchtigen. Seine Leistung würde sich nicht ändern.
Also, das war eine Änderung, die wir vorgenommen haben. Und wenn wir schon dabei waren – die vier teuersten Wörter in der englischen Sprache -, gab es auch eine neue Designänderung auf dem Tisch, um die Aufhängelinie an der Schürze des Fallschirms zu ändern. Aber auch hier bestand der Trick darin, dass wir sicherstellen wollten, dass wir mit diesen Änderungen nicht all die teuren, harten und langen Tests, die wir in der Vergangenheit durchgeführt haben, zunichte machen.
Es waren also kleine Änderungen. Wir haben dann eine Menge Bodentests durchgeführt, um ihre Stärke zu überprüfen. Anschließend haben wir auch Tests in der Luft durchgeführt … Es ist das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen, das einen manchmal beißen kann. Wir wollten sicherstellen, dass diese kleinen Änderungen keine unbeabsichtigten Folgen haben.
Boeing Starliner an der Internationalen Raumstation während des ersten unbemannten Andockvorgangs im Jahr 2022. (Bildnachweis: Samantha Cristoforetti/Europäische Weltraumorganisation)
kosmischeweiten.de: Wie sehen Ihre Überlegungen für Starliner-1 aus, die erste operationelle bemannte Mission, die für 2025 erwartet wird?
McMichael: Die Herstellung von Fallschirmen ist sehr zeitaufwändig. Sie haben eine lange, lange Vorlaufzeit
Boeing-Raumanzüge, die von drei NASA-Astronauten getragen werden. Von links: Mike Fincke (Starliner-1 Kommandant), Suni Williams (Crew Flight Test Pilot) und Butch Wilmore (Crew Flight Test Kommandant). Das Foto wurde während eines Validierungstests der Besatzung am 18. Oktober 2022 aufgenommen, bei dem sie sich anzogen und ein unter Druck stehendes Besatzungsmodul testeten, um unter anderem die Funktionalität des Anzugs zu beurteilen. (Bildnachweis: NASA)
Wir werden die CFT-Fallschirme sehr sorgfältig prüfen. Das ist eines der Dinge, die wir uns auf unseren Flugbildern ansehen werden. Wir werden uns alle Bilder vom Boden ansehen – wir haben auch Videoaufnahmen vom Boden, also werden wir uns ansehen, wie sich die Fallschirme entfaltet haben. Das hört sich nicht sehr wissenschaftlich an, aber das ist ein wichtiger Aspekt bei der Untersuchung von Fallschirmen: Wir beobachten einfach, wie sie sich entfalten, und das ist einer der wichtigsten Punkte.
Wenn wir sie dann in der Wüste bergen, werden wir sie sorgfältig untersuchen: jede Verbindung, jedes Kleidungsstück, jeden Fallschirm. Wir untersuchen sie, um sicherzustellen, dass es keine Veränderungen oder etwas Unerwartetes gibt. Es kommt sehr häufig vor, dass ein Fallschirm kleine Risse, Risse, zerrissene Stellen aufweist. Und das ist völlig in Ordnung. Das ist völlig normal. Wir werden also all diese Inspektionen durchführen, aber [bisher] erwarten wir keine Veränderungen.
Die Starliner-Kapsel von Boeing landet sicher auf dem White Sands Missile Range in New Mexico am 25. Mai 2022. (Bildnachweis: NASA/Bill Ingalls)
kosmischeweiten.de: Da Sie zum Fallschirmteam gehören, werden Sie sich erst ganz zum Schluss entspannen.
McMichael: Wir scherzen, dass dieses ganze Raumschiff nur ein Mittel ist, um Fallschirme in die Umlaufbahn zu bringen. Aber Sie haben Recht, wir sind die letzten – vor langer Zeit hat Apollo ein Video über das Apollo-Fallschirmsystem gedreht, nachdem alle Tests abgeschlossen waren. Der Titel lautete: „Projekt Apollo: The Last 5 Miles Home“.
Wir nehmen uns das wirklich zu Herzen, denn die Fallschirme sind die letzten fünf Meilen nach Hause. Die Erde ist groß in den Fenstern. Wir setzen die Hauptschirme bei 2,4 km (8.000 Fuß) ab. Wenn man bedenkt, dass man im Weltraum war, sind 8.000 Fuß ziemlich nah am Boden. Wir entfalten die Hauptfallschirme, und schon steht es im Mittelpunkt: das große, hübsche Bild des Besatzungsmoduls, das an den Hauptfallschirmen hängt.
Also, ja, wir entspannen uns nicht, bis wir die Fallschirme haben […] und sobald die Hauptfallschirme aufgeblasen sind – die drei Hauptfallschirme sind voll aufgeblasen -, können wir anfangen zu atmen.
