Eine künstlerische Darstellung des Systems, die den Wirtsstern, den transitierenden Planeten, die falsch ausgerichtete Übergangsscheibe und den breiten binären Begleiter (im Hintergrund) zeigt (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt, K. Miller (Caltech/IPAC))
Bis heute wurden über 5.500 Exoplaneten – Planeten, die andere Sterne als die Sonne umkreisen – entdeckt, und ein großer Teil dieser fremden Welten wurde mit der so genannten „Transitmethode“ beobachtet.
Das bedeutet, dass ein Exoplanet zwischen seinem Heimatstern und der Sichtlinie der Erde zu diesem Stern vorbeizieht oder transitiert. Für uns hier auf der Erde nimmt in diesem Fall die Helligkeit des Sterns kurzzeitig ab, was uns anzeigt, dass etwas unsere Sicht behindert – und dieses „Etwas“ ist fast immer ein Planet.
Die Transitmethode hat uns eine Reihe von weit entfernten Welten vorgestellt, aber keine war so jung wie der Planet IRAS 04125+2902 b. Auf der Grundlage früherer Beobachtungen mit dem Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) der NASA kamen Astronomen kürzlich zu dem Schluss, dass dieser Planet einen Stern umkreist, der nur 3 Millionen Jahre alt ist, was ihn zum jüngsten Planeten macht, der jemals mit dieser Methode entdeckt wurde. „Unseres Wissens nach ist IRAS 04125+2902 b damit der jüngste bisher entdeckte transitierende Planet, und zwar mit einem Faktor von etwa drei“, so die Autoren in der brandneuen Studie.
Vor der Entdeckung von IRAS 04125+2902 b hatten Forscher mit der Transitmethode eine Reihe relativ junger Welten identifiziert, von denen die meisten zwischen 10 und 40 Millionen Jahre alt waren. Dennoch hatten sie keine jüngeren Welten gefunden, die einen Transit zu haben scheinen. Und warum? Nun, die Astronomen hatten vermutet, dass es länger dauern könnte, bis sich Planeten vollständig gebildet haben, oder dass die protoplanetare Scheibe oder Gas und Staub – aus denen sich Planeten bilden – Planeten, die sich in einem so jungen Sternsystem befinden könnten, verdecken könnten.
Der Heimatstern des Planeten, IRAS 04125+2902, ist nur etwas mehr als 520 Lichtjahre von der Erde entfernt und damit aus galaktischer Sicht ziemlich nah. Wenn das Universum eine kosmische Stadt wäre, wären wir definitiv in der gleichen Nachbarschaft wie dieser Stern. Der Stern beherbergt auch eine protoplanetare Scheibe, was auf sein junges Alter hindeutet.
Der äußere Teil der protoplanetaren Scheibe des Sterns ist merkwürdigerweise falsch zur Bahnebene des Sterns ausgerichtet und erscheint mit der Vorderseite nach oben und nicht mit der Seite nach unten. Außerdem ist die Scheibe in den innersten Regionen materialarm (wahrscheinlich aufgrund der Planetenbildung), und die Kombination dieser Faktoren machte es den Astronomen leichter, einen Blick auf IRAS 04125+2902 b zu erhaschen.
Der Planet selbst hat eine Umlaufzeit von 8,83 Erdtagen, einen Radius, der 10,7 Mal größer ist als der der Erde, und eine Masse, die 30 % der des Jupiters entspricht.
Ein Grund, warum sich die Astronomen besonders über diese Entdeckung freuen, ist, dass sie ihnen einen noch nie dagewesenen Einblick in die Entstehung von Planeten in dieser frühen Phase des Lebens eines Sterns ermöglicht. Da diese Welt nicht allzu weit entfernt ist und eine seltene protoplanetare Scheibenkonfiguration aufweist, könnte sie uns wertvolle Einblicke in unsere eigenen kosmischen Ursprünge geben und Aufschluss darüber geben, wie Planeten aus dem Chaos früher Sternsysteme entstehen.
Die Studie wurde am 20. November in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
