NASA/Conceptual Image Lab/Goddard Space Flight Center)
Der mit Spannung erwartete „Gaststern“ am Nachthimmel hat seinen großen Auftritt noch vor sich – aber wir haben ein Update.
Zur Erinnerung: Astronomen und Sterngucker blicken seit Kurzem auf das Sternbild Corona Borealis und warten sehnsüchtig auf das einmalige Wiedererwachen eines lange toten Sterns in einer Explosion, die stark genug ist, um kurzzeitig die Helligkeit des Polarsterns zu erreichen. T Coronae Borealis – oft auch T Cor Bor oder T CrB genannt – ist die Heimat eines Weißen Zwerges, eines dichten, ausgebrannten Sterns, der Material von seinem Begleitstern, einem massereichen Roten Riesen, der kurz vor dem Ende seines Lebens steht, absaugt. Dieses Material schraubt sich spiralförmig in eine Akkretionsscheibe um den Weißen Zwerg, wo es langsam die Oberfläche des Sterns überzieht. Etwa alle 80 Jahre gelingt es dem Weißen Zwerg, genug Masse anzusammeln, um eine nukleare Explosion auszulösen, die einen Ausbruch verursacht, der seine normalerweise schwache Helligkeit von 10 auf 2,0 erhöht – für uns sollte das wie ein „neuer Stern“ am Nachthimmel aussehen.
Die besten Vorhersagen der Astronomen gingen davon aus, dass T CrB im September zünden würde. Doch zwei Monate später zeigt das schwer fassbare System weiterhin Anzeichen dafür, dass ein Ausbruch noch bevorsteht. Was ist also los?
„Wir wissen, dass es passieren muss“, sagte die Astrophysikerin Elizabeth Hays, die T CrB jeden Tag mit dem Fermi-Gammastrahlen-Weltraumteleskop der NASA beobachtet, kürzlich in einem Interview mit kosmischeweiten.de. „Wir können es nur nicht auf den Monat festlegen.“
Die Unvorhersehbarkeit rührt zum Teil von den begrenzten historischen Aufzeichnungen über die Ausbrüche von T CrB her. In der jüngeren Geschichte wurden nur zwei derartige Ausbrüche definitiv beobachtet: am 12. Mai 1866, als der Ausbruch eines Sterns kurzzeitig alle Sterne in seinem Sternbild überstrahlte und eine Helligkeit von 2,0 erreichte, und erneut am 9. Februar 1946, als er mit einer Helligkeit von 3,0 seinen Höhepunkt erreichte. Diese Ereignisse scheinen dem ungefähren 80-Jahres-Zyklus des Sterns zu folgen, was darauf hindeutet, dass der nächste Ausbruch nicht vor 2026 stattfinden könnte.
Im Februar 2015 hellte sich das System jedoch in einer Weise auf, die an sein Verhalten im Jahr 1938, acht Jahre vor dem Ausbruch von 1946, erinnerte. Dieser Helligkeitsanstieg deutet darauf hin, dass der Ausbruch von T CrB bis 2023 beschleunigt wurde. Das System erlebte auch eine „einzigartige und mysteriöse“ Abschwächung etwa ein Jahr vor dem Ausbruch von 1946, und eine ähnliche Abschwächung begann im März letzten Jahres, was die Astronomen veranlasste, ihre Vorhersagen auf 2024 zu korrigieren. Die Ursache für diesen Helligkeitsabfall vor dem Ausbruch bleibt jedoch unklar, so dass es sich nur um eine zufällige Vorhersage handelt.
„Wir waren sehr aufgeregt, als es so aussah, als würde es ähnliche Dinge tun“, sagte Hays. „Jetzt lernen wir: ‚Oh, da ist noch ein Teil, den wir nicht sehen können.’“
Die Geschwindigkeit, mit der das Material des Roten Riesen in Richtung des Weißen Zwerges gezogen wird, kann über die Jahre hinweg schwanken, was es schwieriger macht, ein Datum für den Ausbruch festzulegen, sagte Edward Sion, Professor für Astronomie und Astrophysik an der Villanova University in Pennsylvania, gegenüber kosmischeweiten.de.
Der Weiße Zwerg und sein Begleiter, der Rote Riese, sind außerdem nur 0,5 AE voneinander entfernt, was der Hälfte der durchschnittlichen Entfernung zwischen Erde und Sonne entspricht, und diese Nähe führt zu komplexen Zusammenhängen im Akkretionsprozess, die noch nicht vollständig verstanden sind. „Es besteht eine große Unsicherheit über die tatsächliche durchschnittliche Akkretionsrate“, so Sion.
James-Webb-Weltraumteleskop der NASA, Swift, INTEGRAL und das bodengestützte Very Large Array in New Mexico sind alle an den Bemühungen beteiligt.
Diese Teleskope werden nicht nur den Moment des Ausbruchs einfangen, wenn er stattfindet, sondern auch seinen anschließenden Untergang in den Tiefen des Weltraums verfolgen. Die Astronomen sagen, dass diese Fülle an Daten es ihnen ermöglichen wird, zukünftige Ausbrüche besser vorherzusagen, und dass sie schließlich auch für Modelle über die Funktionsweise von Sternen von Nutzen sein werden.
„Dieser Zeitpunkt ist wirklich der wichtigste“, sagt Hays. „Wir erhalten den besten Datensatz, den wir je hatten, um zu sehen, wie eine Nova aussieht, bevor sie ausbricht.“
Im Moment durchforsten die Astronomen die verfügbaren Daten, um nach Hinweisen auf einen bevorstehenden Ausbruch zu suchen, aber „man muss vorsichtig sein, um nicht zu viel zu interpretieren“, fügte Hays hinzu. „Einige Dinge, die sich verändern, haben nicht unbedingt etwas damit zu tun, wie schnell der Ausbruch beginnen wird – vielleicht nur das Wetter im System.“
Das Warten geht also erst einmal weiter. T CrB ist normalerweise so schwach, dass er nur durch Teleskope sichtbar ist, außerhalb der Reichweite des bloßen Auges. Astronomen und eifrige Sterngucker beobachten ihn genau, um seinen Ausbruch zu der brillanten Nova, die er zu werden verspricht, sowohl zu bestaunen als auch zu katalogisieren.
