Daten, die von der Faint Object InfraRed Camera (FORCAST) auf dem inzwischen außer Dienst gestellten Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) gesammelt wurden, zeigten Anzeichen von Wasser auf der Oberfläche von zwei silikatreichen Asteroiden namens Iris und Massalia (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von NASA/Carla Thomas/SwRI)
Wassermoleküle wurden zum ersten Mal auf der Oberfläche eines Asteroiden nachgewiesen, was neue Erkenntnisse über die Verbreitung von Wasser in unserem Sonnensystem liefert.
Wissenschaftler untersuchten vier silikatreiche Asteroiden anhand von Daten, die mit dem inzwischen außer Dienst gestellten Stratosphären-Observatorium für Infrarot-Astronomie (SOFIA), einem von der NASA und dem Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt betriebenen Flugzeug mit Teleskopen, gesammelt wurden.
Beobachtungen des SOFIA-Instruments Faint Object InfraRed Camera (FORCAST) haben gezeigt, dass zwei der Asteroiden – Iris und Massalia – eine bestimmte Wellenlänge des Lichts aufweisen, die auf das Vorhandensein von Wassermolekülen auf ihrer Oberfläche hinweist, so eine neue Studie.
„Asteroiden sind Überbleibsel aus dem Prozess der Planetenentstehung, daher variiert ihre Zusammensetzung je nachdem, wo sie sich im Sonnennebel gebildet haben“, sagte die Hauptautorin der Studie, Anicia Arredondo vom Southwest Research Institute in San Antonio, in einer Erklärung. „Von besonderem Interesse ist die Verteilung des Wassers auf den Asteroiden, da dies Aufschluss darüber geben kann, wie das Wasser auf die Erde gelangt ist.
Während Wassermoleküle bereits in zur Erde zurückkehrenden Asteroidenproben nachgewiesen wurden, ist dies das erste Mal, dass Wassermoleküle auf der Oberfläche eines Asteroiden im Weltraum gefunden wurden. In einer früheren Studie fand SOFIA ähnliche Spuren von Wasser auf der Oberfläche des Mondes, in einem der größten Krater auf seiner südlichen Hemisphäre.
„Wir haben auf den Asteroiden Iris und Massalia ein Merkmal entdeckt, das eindeutig auf molekulares Wasser zurückzuführen ist“, so Arredondo in der Erklärung. „Wir stützten uns bei unserer Forschung auf den Erfolg des Teams, das molekulares Wasser auf der sonnenbeschienenen Oberfläche des Mondes gefunden hat. Wir dachten, wir könnten SOFIA nutzen, um diese Spektralsignatur auf anderen Körpern zu finden“.
SOFIA-Beobachtungen des Mondes ergaben, dass etwa das Äquivalent einer 12-Unzen-Flasche Wasser in einem Kubikmeter Erde auf der Mondoberfläche eingeschlossen und chemisch an Mineralien gebunden ist. In der neuen Studie fanden die SwRI-Wissenschaftler heraus, dass die Wassermenge auf den beiden Asteroiden ähnlich hoch ist wie auf dem Mond und ebenfalls an Mineralien gebunden sein könnte, wie auf der Mondoberfläche, oder in Silikat adsorbiert, so die Forscher.
Iris und Massalia, die einen Durchmesser von 124 Meilen (199 km) bzw. 84 Meilen (135 km) haben, haben ähnliche Umlaufbahnen und bewegen sich im Durchschnitt in einer Entfernung von 2,39 Astronomischen Einheiten (AE), d. h. von der Sonne zur Erde, von der Sonne weg.
Daten, die von der Faint Object InfraRed Camera (FORCAST) auf dem inzwischen außer Dienst gestellten Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) gesammelt wurden, zeigten Anzeichen von Wasser auf der Oberfläche von zwei silikatreichen Asteroiden, Iris und Massalia genannt. (Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung der NASA/Carla Thomas/SwRI)
„Wasserfreie oder trockene Silikat-Asteroiden bilden sich in der Nähe der Sonne, während eisiges Material weiter draußen zusammenwächst“, heißt es in der Erklärung. Das liegt daran, dass man davon ausgeht, dass jegliches Wasser auf der Oberfläche von Objekten im inneren Sonnensystem durch die Hitze der Sonne verdampft. „Das Verständnis der Lage von Asteroiden und ihrer Zusammensetzung gibt uns Aufschluss darüber, wie die Materialien im Sonnennebel verteilt waren und sich seit ihrer Entstehung entwickelt haben.“
Die Ergebnisse von Iris und Massalia deuten darauf hin, dass einige Silikat-Asteroiden einen Teil ihres Wassers über Äonen hinweg konservieren können und möglicherweise häufiger im inneren Sonnensystem zu finden sind als bisher angenommen. Man geht sogar davon aus, dass Asteroiden die Hauptquelle für das Wasser auf der Erde sind und die notwendigen Elemente für das Leben, wie wir es kennen, liefern. Das Verständnis der Verteilung von Wasser im Weltraum wird den Forschern helfen, besser einzuschätzen, wo sie nach anderen Formen von potenziellem Leben suchen müssen, sowohl in unserem Sonnensystem als auch außerhalb.
ihre Ergebnisse wurden am 12. Februar in der Zeitschrift The Planetary Science Journal veröffentlicht.
