Das Goldstone Solar System Radar, Teil des Deep Space Network der NASA, hat diese Beobachtungen des kürzlich entdeckten 150 Meter breiten Asteroiden 2024 MK gemacht, der sich am 29. Juni der Erde bis auf etwa 295.000 Kilometer genähert hat.(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Das Goldstone-Planetenradarsystem der NASA hat kürzlich zwei erdnahe Asteroiden, 2024 MK und 2011 UL21, aufgezeichnet, die an unserem Planeten vorbeiflogen. Der eine Asteroid wurde nur 13 Tage vor seinem sicheren Vorbeiflug an der Erde entdeckt, was vielleicht ein wenig alarmierend ist, aber Wissenschaftler des NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Südkalifornien versichern, dass er nie eine Bedrohung darstellte. Dennoch waren die Bilder, die sie sammeln konnten, äußerst aufschlussreich.
„Bei keinem der erdnahen Objekte bestand die Gefahr eines Einschlags auf unserem Planeten, aber die Radarbeobachtungen, die während dieser beiden nahen Annäherungen gemacht wurden, werden wertvolle Erkenntnisse für die Planetenverteidigung liefern sowie Informationen über ihre Größe, Umlaufbahnen, Rotation, Oberflächendetails und Hinweise auf ihre Zusammensetzung und Entstehung“, schrieb das Team in einer Pressemitteilung.
Das Goldstone Solar System Radar befindet sich in der Wüste bei Barstow, Kalifornien. Mit seiner 70 Meter langen und vollständig lenkbaren Antenne (DSS-14) – dem einzigen vollständig lenkbaren Radar der Welt für hochauflösende Entfernungsmessung und Bildgebung – deckt es den gesamten Himmel ab und wird seit drei Jahrzehnten zur Untersuchung von interessanten Objekten im Sonnensystem eingesetzt.
In dieser Zeit hat es unschätzbare Informationen über andere Planeten, vom Merkur bis zum Saturn, gesammelt und zahlreiche Erkundungsmissionen unterstützt, z. B. die Mars Exploration Rover, die Saturn-Expedition von Cassini, die Asteroidenerkundung Hayabusa, die Bergung der SOHO-Sonnenbeobachtungssonde, den Lunar Prospector und die Magellan-Untersuchung der Venus.
Wie diese Woche zu sehen war, wird es auch zur Verfolgung und Untersuchung erdnaher Asteroiden eingesetzt, um potenziellen Einschlagsgefahren vorzubeugen und Ziele für künftige Erkundungsmissionen zu ermitteln. Radar ist ein leistungsfähiges Instrument zur Untersuchung der Eigenschaften und Umlaufbahnen von Asteroiden – die Bodenstation sendet Radiowellen zu den Asteroiden und empfängt dann reflektierte Signale zurück, aus denen die Wissenschaftler relevante Informationen gewinnen können. Wenn das „Echo“ eines Objekts stark genug ist, kann die Radarabbildung eine räumliche Auflösung erreichen, mit der Merkmale bis zu einer Größe von 10 Metern (32 Metern) erkannt werden können.
Inhaltsübersicht
Hallo Asteroiden; auf Wiedersehen Asteroiden
Am 27. Juni verfolgte das Radarsystem den Asteroiden 2011 UL21, der in einer Entfernung von 6,6 Millionen Kilometern an der Erde vorbeiflog. Wie sein Name schon andeutet, ist der Asteroid den NASA-Wissenschaftlern seit 2011 bekannt. Er wurde im Rahmen der Catalina Sky Survey in Tucson, Arizona, entdeckt.
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Dieses etwa eine Meile (1,6 Kilometer) breite Objekt war das erste, das nahe genug herankam, um von einem auf der Erde stationierten Radar abgebildet zu werden, so dass die Wissenschaftler feststellen konnten, dass es eine annähernd kugelförmige Gestalt hat und von einem eigenen „Mond“ begleitet wird, der in einer Entfernung von etwa 3 Kilometern (1,9 Meilen) um den Asteroiden kreist.
„Man geht davon aus, dass etwa zwei Drittel der Asteroiden dieser Größe Binärsysteme sind, und ihre Entdeckung ist besonders wichtig, weil wir anhand von Messungen ihrer relativen Positionen ihre gegenseitigen Umlaufbahnen, Massen und Dichten abschätzen können, die wichtige Informationen darüber liefern, wie sie sich möglicherweise gebildet haben“, sagte Lance Benner, leitender Wissenschaftler am JPL, der die Beobachtungen mit geleitet hat.
(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Während NASA-Wissenschaftler sagen, dass 2011 UL21 aufgrund seiner Größe als potenziell gefährlich eingestuft wurde, deuten Berechnungen der Asteroidenbahn darauf hin, dass er in naher Zukunft keine echte Bedrohung darstellen wird.
Nur zwei Tage später tauchte ein weiterer Asteroid auf. Dasselbe Team beobachtete den Asteroiden 2024 MK, der unseren Planeten in einer Entfernung von nur 184.000 Meilen (295.000 Kilometern) passierte, was etwas mehr als drei Viertel der Entfernung zwischen Mond und Erde entspricht. Nahe Annäherungen wie diese sind nach Angaben des Teams relativ selten, liefern aber wertvolle Erkenntnisse, die sonst nur schwer zu gewinnen wären.
„Dies war eine außergewöhnliche Gelegenheit, die physikalischen Eigenschaften eines erdnahen Asteroiden zu untersuchen und detaillierte Bilder von ihm zu erhalten“, so Benner.
2024 MK wurde erstmals am 16. Juni durch das Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) der Sutherland Observing Station in Südafrika identifiziert. „Seine Umlaufbahn wurde durch die Schwerkraft der Erde verändert, als er vorbeiflog, wodurch sich seine 3,3-jährige Umlaufzeit um die Sonne um etwa 24 Tage verkürzte“, so das Team in der Mitteilung.
(Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)Am 29. Juni sendeten die Wissenschaftler erneut Radiowellen an 2024 MK, empfingen das zurückkehrende Signal jedoch mit Goldstones 34-Meter-Antenne DSS-13 und nicht mit DSS-14. „Diese ‚bistatische‘ Radarbeobachtung ergab ein detailliertes Bild der Oberfläche des Asteroiden, das Einbuchtungen, Erhebungen und Felsbrocken von etwa 10 Metern Breite zeigte“, schreiben sie.
Dieser etwa 150 Meter breite Asteroid scheint länglich und kantig zu sein, mit markanten flachen und abgerundeten Bereichen. Obwohl auch er als potenziell gefährlicher Asteroid eingestuft ist, zeigen Berechnungen seiner zukünftigen Bewegung, dass er in absehbarer Zeit keine Gefahr für unseren Planeten darstellt.
