Fabrikhalle bei der Vorbereitung der Astrobotic Griffin Mission One Mondlandefähre, die den VIPER-Roboter der NASA zum Mond bringen wird (Bildnachweis: Astrobotic)
Trotz des Scheiterns der ersten kommerziellen US-Mondlandefähre, die jemals im Weltraum operiert hat, treibt Astrobotic Technology seine nächste Mondmission voran, deren Start noch vor Jahresende geplant ist.
Der Aufbau der Hardware für die Landefähre Astrobotic Griffin Mission One ist jetzt bei dem in Pittsburgh ansässigen Privatunternehmen zu sehen und kann vom angrenzenden Moonshot Museum aus beobachtet werden. Die bevorstehende Mondlandefähre, bekannt als Griffin, ist die größte Mondlandefähre seit der Apollo-Mondlandefähre.
Daran besteht kein Zweifel: Der bevorstehende Flug von Griffin ist nicht nur von großer Bedeutung für die NASA-Initiative Commercial Lunar Payload Services (CLPS), in deren Rahmen amerikanische Unternehmen mit der Lieferung von Wissenschaft und Technologie auf die Mondoberfläche beauftragt werden; er stellt auch eine wichtige Brücke zum Artemis-Programm der NASA zur Erforschung des Mondes durch den Menschen dar.
Inhaltsübersicht
Lunare Maschinen
Die Griffin-Raumsonde wird an der Spitze einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete gestartet und trägt den ersten Artemis-Mondrover seiner Art, den Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER).
VIPER soll in der Nähe des Südpols des Mondes landen und während einer 100-tägigen Mission auf dem Mons Mouton, einem flachen Berg am westlichen Rand des Nobile-Kraters, umherfahren.
Der robotische Rover wird von der NASA als wichtiges Werkzeug angesehen, um wichtige Informationen über den Ursprung und die Verteilung von Wassereis auf dem Mond zu sammeln. Auf diese Weise kann VIPER dazu beitragen, die Klarheit der Vision über die Gewinnung von Mondressourcen zu beurteilen, um die menschliche Erkundung des Himmelsnachbarn zu unterstützen.
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Astrobotic’s Griffin lunar lander will NASA’s VIPER am Mons Mouton, einem flachen Berg, der an den westlichen Rand des Nobile-Kraters angrenzt, absetzen. (Bildnachweis: NASA Goddard Space Flight Center/Scientific Visualization Studio)
Rauer, steiniger Weg
Aber der Weg zum Mond war für Astrobotic ein harter, steiniger Weg. Der Verlust der rund 100 Millionen Dollar teuren Mondlandefähre Peregrine Mission One war mit Höhen und Tiefen verbunden, sagte Astrobotic-CEO John Thornton.
„Diese Missionen sind zu Beginn sehr schwierig“, sagte Thornton gegenüber kosmischeweiten.de. „Wir machen das zu einem Bruchteil dessen, was es normalerweise kostet, diese Missionen zu machen. Die Herausforderung besteht darin, sie mit dem Budget zu fliegen, das wir hier anstreben. Und wenn wir dabei erfolgreich sind, bedeutet das, dass man wieder und wieder fliegen kann.“
Die Peregrine-Mondlandefähre des Unternehmens geriet kurz nach dem Start am 8. Januar in Schwierigkeiten, als sie beim Jungfernflug der Vulcan-Centaur-Rakete der United Launch Alliance auf den Mond geschickt wurde.
Der Erstflug dieser Vulcan-Trägerrakete war eine Zitterpartie, aber sie haben es geschafft, sagte Thornton. Doch schon nach wenigen Stunden war Peregrine in Schwierigkeiten.
Peregrine Fallstricke
Kurz nach dem Start erlitt die Peregrine ein Antriebsproblem, das ihre Reise mit mehreren Triebwerken kurzzeitig beendete, bevor sie in der Region der Gruithuisen-Kuppeln auf dem Mond eine weiche Landung mit vier Beinen erreichte.
„Am Anfang ist es fehlgeschlagen, und danach konnten wir 10 Tage lang operieren. Wir haben also eine Menge Daten, um herauszufinden, was genau passiert ist. Es besteht immer noch Ungewissheit darüber, was dieses Versagen war“, sagte Thornton, sei es ein Materialversagen, Fremdkörper in einem Ventil oder vielleicht ein Konstruktionsfehler. „Es gibt einige Teile, die man nie wissen kann“, sagte er.
Die Flugkontrollteams sammelten eine Menge Daten und Rückmeldungen über andere Raumfahrzeugsysteme, insbesondere über die von Astrobotic speziell gebauten. „Zum Glück haben wir die Kommunikation nicht verloren. Das wäre das Worst-Case-Szenario gewesen, wenn wir die Situation entschlüsselt hätten.“
Thornton sagte, dass ein Fehlerprüfungsausschuss jetzt die Peregrine-Fehler untersucht, „um das Raumfahrzeug in Zukunft besser zu machen“.
In den letzten Tagen der von Problemen geplagten Mission wurde die Entscheidung getroffen, Peregrine Mission One am 18. Januar zu einem zerstörerischen, kontrollierten Wiedereintritt in die Gewässer des Südpazifiks zu veranlassen. Peregrine beförderte insgesamt 20 Nutzlasten von sieben Nationen und 16 kommerziellen Kunden.
Peregrine Lunar Lander hat die Erde auf dem Weg zu einem zerstörerischen Tauchgang in den Südpazifik aufgenommen. (Bildnachweis: Astrobotic)
Erheblicher Fortschritt
Trotz des Verlusts von Peregrine bleibt Thornton optimistisch, was das CLPS-Modell der NASA für das Mondgeschäft angeht.
„Ich glaube, dass es erreichbar ist, und ich glaube, dass wir als Industrie an der Schwelle dazu stehen“, sagte Thornton. „Wir machen ernsthafte Fortschritte.“
Angesichts der sanften Mondlandung des Odysseus-Raumschiffs von Intuitive Machines am 22. Februar in der Südpolregion des Mondes, was meint Thornton dazu?
„Natürlich ist es eine Herausforderung, wenn ein Konkurrent dem vollen Erfolg viel näher kommt als wir“, antwortete Thornton.
„Vom Standpunkt der Branche aus gesehen ist das eine große Sache. Es zeigt, dass das Modell wahrscheinlich funktionieren wird, wenn man ihm ein wenig mehr Zeit gibt“, fügte Thornton hinzu. „Für mich ist das der größte Sieg, den wir erringen können … wenn die Industrie erfolgreich ist, wird letztendlich auch Astrobotic erfolgreich sein.“
Astrobotic hat ein letztes Update für die Peregrine Mission One auf der Website des Unternehmens veröffentlicht:
„Peregrine ist geflogen, damit Griffin landen kann. Ad luna per aspera“, heißt es in einer Anspielung auf das Star Trek-Motto „Durch Schwierigkeiten zu den Sternen“.
