Die künstlerische Darstellung des Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer (MAGGIE) (Bildnachweis: Ge-Cheng Zha)
Die Suche nach Wasser auf dem Mars könnte eine Jagd vom Himmel des Roten Planeten aus beinhalten.
Ein Frühphasenfahrzeug, das liebevoll MAGGIE genannt wird, würde von hoch oben in der Atmosphäre des Planeten aus nach Wasser auf dem Mars suchen. MAGGIE hat gerade die erste Finanzierungstranche von der NASA erhalten und befindet sich auf dem langen Weg zur Flugbereitschaft.
Während es noch keinen Zeitplan für den ersten Flug des Raumschiffs gibt, übertrifft ein anderes fliegendes Fahrzeug auf dem Mars weiterhin die Erwartungen und übertrifft sie. Der Ingenuity-Hubschrauber auf dem Roten Planeten, der ursprünglich für nur fünf Flüge gebaut wurde, hat die 70 Starts weit hinter sich gelassen und ist immer noch im Einsatz. Derzeit unterstützt er seinen Rover-Partner Perseverance bei der Suche nach altem Wasser und Leben auf der trockenen Welt.
Ingenuity ist ein unglaublicher Beweis für die Stärke des NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC)-Programms, da es das Erbe der Technologie dieses Hubschraubers darstellt. Mit Blick auf den Erfolg von Ingenuity besteht also die Hoffnung, dass MAGGIE eines Tages in seine Fußstapfen treten und den Mars aus der Luft weiter erforschen kann.
MAGGIE, der Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer, ist ein solarbetriebenes Flugzeug, das vertikal starten und landen kann. In seiner technischen Beschreibung heißt es, dass es mit einer einzigen Akkuladung bis zu 111 Meilen (179 km) weit fliegen kann und für eine Flugstrecke von fast 10.000 Meilen (16.048 km) während eines einzigen Marsjahres ausgelegt ist, was etwa 24 Monaten auf der Erde entspricht.
Maggie fliegt 1.000 Meter (3.300 Fuß) über dem Roten Planeten und würde sich auf drei wissenschaftliche Untersuchungen konzentrieren: die Suche nach Wasser, ein besseres Verständnis der Quelle des schwachen Mars-Magnetfeldes und die Suche nach Signalen von schwer fassbarem Methan (das je nach Quelle ein Signal für Leben sein kann oder auch nicht).
Der Nachteil von MAGGIE ist, dass sich die Technologie noch in einem frühen Stadium befindet, wie der leitende Forscher Ge-Cheng Zha von Coflow Jet, LLC in den technischen Anmerkungen zur Mission schreibt. Obwohl das Konzept „machbar zu sein scheint“, drängt Zha auf weitere Studien „unter atmosphärischen Bedingungen auf dem Mars“, die weniger als 1 % der Bedingungen auf der Erde auf Meereshöhe betragen.
Die Finanzierung der Phase 1 durch das NIAC ermöglicht die Fortsetzung des Konzepts, sagte Zha und erklärte, dass das Flugzeug eines Tages für groß angelegte Untersuchungen nützlich sein könnte.
MAGGIE, so Zha, „würde unsere Fähigkeit, fast die gesamte Marsoberfläche zu erforschen, revolutionieren“ und würde aufgrund seiner „Kühnheit und der Vielfalt der Umgebungen, die es erforschen, studieren und abbilden könnte, auf großes öffentliches Interesse stoßen.“
MAGGIEs Finanzierung im Rahmen von NIAC garantiert nicht unbedingt einen zukünftigen Flugtermin, aber es gibt andere Marsflieger, die in Kürze starten könnten – vorausgesetzt, es gibt weiterhin Probleme mit der Finanzierung. Die Mission zur Rückführung von Mars-Proben, die in den 2030er Jahren Caches von Perseverance zurückbringen könnte, könnte zwei Hubschrauber einschließen, falls der Rover nicht in der Lage ist, die Caches selbst zum Rückführungsfahrzeug zu bringen.
