Artist’s illustration of Astrobotic’s CubeRover and Griffin lunar lander on the surface of the moon.(Image credit: Astrobotic/Mission Control)
COLORADO SPRINGS – Die nächste Mondmission von Astrobotic wird nicht einen, sondern zwei Rover zum nächsten Nachbarn der Erde schicken.
Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen plant den ersten Start seines Griffin-Mondlandegeräts an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete noch in diesem Jahr. Die Hauptaufgabe von Griffin ist es, den eisjagenden VIPER-Rover der NASA zum Südpol des Mondes zu bringen. Am Montag (8. April) erfuhren wir jedoch, dass der Lander auch einen anderen, kleineren Rover transportieren wird.
Auch der CubeRover von Astrobotic, eine kleine modulare Maschine, die die Erforschung des Mondes für eine Vielzahl von Kunden zugänglich machen soll, wird an der Griffin-1-Mission mitfliegen. Er wird mit Spacefarer betrieben, einer Softwareplattform, die von der kanadischen Firma Mission Control entwickelt wurde.
„Was für eine aufregende Zeit in der Weltraumforschung, da kommerzielle Unternehmen ganz am Anfang der Schaffung einer neuen Marktwirtschaft auf dem Mond stehen“, sagte Lisa Campbell, Präsidentin der kanadischen Raumfahrtagentur (CSA), am Montag während einer Pressekonferenz, die hier auf dem 39th Space Symposium stattfand.
„Diese Mission verspricht bahnbrechend zu werden, eine Demonstration der kommerziellen Raumfahrttechnologie“, fügte sie hinzu. „Aber ehrlich gesagt glaube ich, dass sie sich von hier aus weiter entwickeln wird.
Griffin wird auf dem Mons Mouton landen, einem flachen Berg von der Größe Delawares.
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Die primäre Nutzlast des stationären Landers ist VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover); Astrobotic erhielt im Juni 2020 einen Vertrag über 199,5 Millionen Dollar vom NASA-Programm Commercial Lunar Payload Services (CLPS), um VIPER sicher auf den grauen Erdboden zu bringen (der Vertrag ist durchgängig, d. h. Astrobotic war auch für die Sicherung der Trägerrakete verantwortlich).
Mons Mouton liegt in der Nähe des Mondsüdpols. Diese Region gilt als reich an Wassereis, was erklärt, warum die NASA im Rahmen ihres Artemis-Programms den Bau einer Basis in diesem Gebiet plant. Es ist jedoch unklar, wie viel Eis in der Nähe des Südpols tatsächlich vorhanden und wie zugänglich es ist – und genau hier kommt VIPER ins Spiel.
Der 450 Kilogramm schwere Rover, der so groß wie ein Golfwagen ist, wird etwa 100 Erdtage damit verbringen, die Verteilung und Konzentration von Wassereis im Mons Mouton-Gebiet zu kartieren.
„Die NASA wird die Daten, die der Rover sammelt, nutzen, um zu zeigen, wo das Eis des Mondes am wahrscheinlichsten zu finden und am leichtesten zugänglich ist, was VIPER zur allerersten Ressourcen-Kartierungsmission auf einem anderen Himmelskörper macht“, schreiben NASA-Beamte in einer Missionsbeschreibung. „Die ersten Ressourcenkarten des Mondes sind ein entscheidender Schritt nach vorn für die Artemis-Missionen der NASA, um eine langfristige Präsenz auf der Mondoberfläche zu etablieren.“
Der schuhkartongroße CubeRover wird sich unterdessen auf eine Demonstrationsmission begeben, die durch das Lunar Exploration Accelerator Program der CSA unterstützt wird. Der kleine Rover wird nach VIPER starten und sich an Kabeln von Griffin auf dem Mondboden abseilen.
CubeRover wird einen Mondtag lang auf der Mondoberfläche operieren, was etwa zwei Erdenwochen entspricht. Er wird Kommunikationstests mit Griffin durchführen, im Schatten des Landers fahren, um seine Fähigkeit zu testen, mit thermischen Extremen umzugehen, und die Fähigkeiten der Spacefarer-Betriebsplattform zum ersten Mal auf dem Mond demonstrieren, wenn alles nach Plan verläuft.
Und diese erste Mission wird laut Astrobotic nur der Anfang für den CubeRover sein. Der Radroboter kann auf größere Nutzlasten skaliert werden. Zukünftige Versionen könnten wissenschaftliche Instrumente und andere Ausrüstungsgegenstände um den Mond transportieren und ein Jahr oder länger einsatzbereit bleiben, so Mike Provenzano, Vizepräsident für fortgeschrittene Entwicklungsprogramme bei Astrobotic.
„Wir sind wirklich begeistert von den Möglichkeiten, die sich dadurch für das Ökosystem [der Mondwirtschaft] ergeben“, sagte Provenzano bei der Pressekonferenz am Montag.
Astrobotic’s Griffin lunar lander will NASA’s VIPER rover at Mons Mouton, a flat-top mountain adjacent to the western rim of the Nobile Crater. (Bildnachweis: NASA Goddard Space Flight Center/Scientific Visualization Studio)
Griffin-1 wird nicht die erste Mondmission von Astrobotic sein. Die kleinere Peregrine-Mondlandefähre des Unternehmens startete am 8. Januar mit dem ersten Start der neuen Vulcan-Centaur-Rakete der United Launch Alliance.
Der Start verlief gut, aber Peregrine hatte kurz nach dem Abheben von der Oberstufe des Vulcan Centaur ein Problem mit seinem Antriebssystem. Dieses Problem verdammte die geplante Mondmission des Landers, die ebenfalls von CLPS finanziert wurde; Astrobotic steuerte Peregrine schließlich am 18. Januar zu einer kontrollierten Zerstörung in der Erdatmosphäre.
Zwanzig Nutzlasten sind mit Peregrine abgestürzt, darunter Iris, ein CubeRover-ähnlicher Roboter, der von Studenten der Carnegie Mellon University in Pittsburgh entwickelt wurde.
Astrobotic hat einige weitere Nutzlasten bekannt gegeben, die neben VIPER und CubeRover auf Griffin-1 fliegen werden. Dazu gehören zum Beispiel das Landekamerasystem LandCam-X der Europäischen Weltraumorganisation und ein Laser-Retroflektor der NASA. Weitere Nutzlasten könnten in den kommenden Wochen und Monaten angekündigt werden, sagten Unternehmensvertreter am Montag.
