Eine Nahaufnahme der alten Galaxie NGC 1386, in der Astronomen über 60 Sternhaufen entdeckt haben, die sich auf ungewöhnlich synchrone Weise gebildet haben, und weitere werden folgen.(Bildnachweis: ESO/ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/A. Prieto et al./Fornax Deep Survey)
Astronomen haben Tausende von jungen Sternen entdeckt, die sich um das Zentrum einer alten Galaxie drängen, die sich alle vor 4 Millionen Jahren fast gleichzeitig gebildet haben. Diese Beobachtung ist das erste Mal, dass eine solche synchronisierte Sternentstehung in einer alten Galaxie beobachtet wurde, und stellt die Vorstellung in Frage, dass die Sternentstehung mit dem Alter der Galaxien abnimmt.
Die neu entdeckten Sternhaufen umkreisen das Herz von NGC 1386, einer Spiralgalaxie, die sich etwa 53 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Eridanus bewegt. Forscher unter der Leitung von Almudena Prieto vom spanischen Instituto de Astrofísica de Canarias identifizierten 61 Gruppen junger Sterne, die den 1 Kiloparsec breiten blauen Ring auf dem obigen Bild nachzeichnen, und stellten fest, dass alle von ihnen ähnliche Massen, Alter und Größen aufweisen, obwohl sie räumlich isoliert sind.
„Alle diese Haufen sind wie Perlen auf einem Ring um das Zentrum der Galaxie verteilt“, sagte Prieto in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung. „Überraschenderweise sind sie alle gleich, was darauf hindeutet, dass sie zur gleichen Zeit, in einem synchronisierten Ereignis, entstanden sind.“
Beobachtungen des blauen Rings mit dem Hubble Space Telescope und dem VLT Survey Telescope in Chile zeigen, dass die Sternhaufen von langen Gas- und Staubfäden gespeist werden, die wertvolles sternbildendes Material – wie molekularen Wasserstoff – von der äußeren Scheibe der Galaxie bis zu ihrem Zentrum transportieren.
Die Forscher entdeckten keine Begleitgalaxien, die in der Nähe von NGC 1386 wirbeln, was darauf hindeutet, dass diese Filamente wahrscheinlich die einzige Quelle für sternbildendes Material für die Galaxie sind, so eine weitere Pressemitteilung der Europäischen Südsternwarte (ESO), die das VLT-Durchmusterungsteleskop an ihrem Paranal-Observatorium in der chilenischen Atacama-Wüste betreibt.
Eine nebeneinander liegende Ansicht von NGC 1386 im sichtbaren Wellenlängenbereich (links), aufgenommen mit dem Hubble-Weltraumteleskop, und im Radiowellenbereich (rechts), aufgenommen mit dem ALMA-Radioteleskop. Beide Bilder zeigen junge Sternhaufen, in denen Tausende von Sternen geboren werden. Die dunklen Strähnen, die nahe an den Sternhaufen vorbeiziehen oder in ihnen enden, sind Filamente, die sternbildendes Material, wie molekularen Wasserstoff, transportieren. (Bildnachweis: HST/ ALMA. Zusammenstellung: Gabriel Pérez Díaz (SMM, IAC))
Diese Ergebnisse ergänzen die wachsende Zahl neuerer Belege dafür, dass bestimmte alte Galaxien in der Lage sind, Ausbrüche von Sternentstehung zu beherbergen, im Gegensatz zu den meisten historischen Beobachtungen, die gezeigt haben, dass die Sternentstehungsrate mit zunehmendem Alter der Galaxien abnimmt, was darauf hindeutet, dass ihr Vorrat an sternbildendem Gas und Staub schrumpft. Trotz ihres Alters „hat sich diese Galaxie so organisiert, dass sie den benötigten Nachschub aus ihren äußeren Zonen, innerhalb ihrer stellaren Scheibe, bezieht“, so Prieto.
„Ein bedeutendes Ereignis in der Scheibe könnte den Beginn der Haufenbildung gleichzeitig im Ring verursacht haben“, schrieben die Forscher in einem Artikel, der Anfang des Jahres in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht wurde. Dieses Folgeereignis könnte eine Dichtewelle gewesen sein, die durch die Galaxienscheibe lief und das Gas in ihrem Sog komprimierte und die Sternbildung in Gang setzte.
Prieto und seine Kollegen entdeckten auch einen zweiten Ring um das Zentrum, der im obigen Bild als goldener Ring dargestellt ist und etwa 70 identische Gastaschen aufweist, was darauf hindeutet, dass die Galaxie mit der Sternbildung noch nicht fertig ist. Das Team vermutet, dass ein zweiter Ausbruch ähnlich synchronisierter Sternentstehung unmittelbar bevorsteht, möglicherweise in den nächsten 5 Millionen Jahren oder so.
„Auch wenn sie alt ist, verjüngt sich NGC 1386 ständig“, heißt es in der ESO-Pressemitteilung.
