(Bildnachweis: CMSE)
Die chinesische Raumstation soll ein wissenschaftliches Experiment beherbergen, mit dem die Überlebensfähigkeit der frühen Lebensformen auf der Erde in einer simulierten kosmischen Umgebung untersucht werden soll.
China startete am 17. Januar das Tianzhou-7-Frachtfahrzeug mit einer Langer-Marsch-7-Rakete vom Wenchang Satellite Launch Center. Etwas mehr als drei Stunden später erreichte es die Raumstation Tiangong und dockte erfolgreich an das Kernmodul an.
Und unter den 250 Frachtpaketen mit einem Gesamtgewicht von rund 5.600 Kilogramm befindet sich ein Experiment mit Archaeen, einer Domäne einzelliger Organismen und einer der ältesten Lebensformen der Erde.
Die für das Experiment in Frage kommenden anaeroben Archaeen verbrauchen Wasserstoff und Kohlendioxid und produzieren dabei Methan als Abfallprodukt. Tatsächlich tragen Archaeen wesentlich zum Methanausstoß in der Atmosphäre unseres Planeten bei.
An Bord von Tiangong werden die anaeroben Archaeen wissenschaftlichen Tests unterzogen, um ihre Überlebensfähigkeit in der simulierten Marsatmosphäre und unter extremen Bedingungen wie kosmischer Strahlung zu prüfen, so CCTV. Die Experimente sollen wertvolle Erkenntnisse zu der grundlegenden Frage liefern, ob Leben außerhalb der Erde existiert.
„Wir haben diese anaeroben Archaeen ausgewählt und sie auf die Plattform der chinesischen Raumstation geschickt. Indem wir die kosmische Strahlung, die Mikrogravitation und andere extreme Faktoren wie die Temperatur nutzen, wollen wir überprüfen, ob diese frühe Lebensform auf der Erde unter solchen Bedingungen überleben kann“, sagte Liu Zhu, Professor der Abteilung für Erdsystemwissenschaften an der Tsinghua-Universität, gegenüber CCTV.
Das Vorhandensein von Methan auf dem Mars ist ein heißes Thema, da es als eine mögliche Biosignatur gilt. Sowohl der NASA-Rover Curiosity als auch andere Orbiter, darunter der europäische Mars Express, haben Methan in der Atmosphäre des Roten Planeten nachgewiesen, aber es ist noch nicht bekannt, ob diese Messwerte das Ergebnis geologischer oder biologischer Prozesse sind.
„Wenn diese methanogenen Bakterien in der simulierten Umgebung überleben können und ein robustes Wachstum zeigen, während sie Methan produzieren, würde dies die Vorstellung untermauern, dass primitive Lebensformen auf der Erde tatsächlich unter extraterrestrischen Bedingungen überleben und sogar gedeihen können“, sagte Liu.
„Dieses Ergebnis wäre eine tiefgreifende Offenbarung für uns: Wenn das auf dem Mars entdeckte Methan möglicherweise von Leben stammt, deutet dies auf die Möglichkeit eines gemeinsamen Ursprungs von Leben auf dem Mars und auf der Erde hin“, sagte er.
Es ist jedoch nicht das erste Mal, dass Archaeen den Bedingungen des Weltraums ausgesetzt werden, denn bereits früher wurden solche Experimente zur Internationalen Raumstation geschickt. Bei diesen Experimenten ging es ebenfalls um die Auswirkungen auf die Suche nach potenzieller extraterrestrischer Bewohnbarkeit und Leben.
