Die neun Astronauten, die sich derzeit an Bord der Internationalen Raumstation befinden, stellen sich für ein Foto auf. Die beiden Astronauten der Boeing Crew Flight Testmission, Suni Williams und Butch Wilmore, tragen die blauen Fluganzüge in der unteren Reihe.(Bildnachweis: NASA)
Die erste bemannte Mission der Starliner-Kapsel von Boeing befindet sich seit mehr als einem Monat in der Erdumlaufbahn, und es gibt immer noch kein Datum für die Rückkehr.
Starliner startete am 5. Juni zum Crew Flight Test (CFT) und brachte die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams für einen geplanten einwöchigen Aufenthalt zur Internationalen Raumstation (ISS). Während der Reise traten jedoch Heliumlecks und Triebwerksprobleme auf, deren Ursachen die Ingenieure noch untersuchen – Starliner ist also noch nicht zum Abflug freigegeben.
„Wir nehmen uns Zeit am Boden, um alle Daten durchzugehen, bevor wir über die Rückkehrmöglichkeit entscheiden“, sagte Steve Stich, Manager des Commercial Crew Program der NASA, während einer Pressekonferenz am Mittwoch (10. Juli).
NASA, Boeing und die beiden CFT-Astronauten haben jedoch weiterhin Vertrauen in den Starliner. Während einer separaten Medienveranstaltung am Mittwoch lobte Wilmore beispielsweise die Fähigkeiten der Kapsel in der Umlaufbahn während der Betriebstests. „Das Raumschiff hat unglaublich gut funktioniert“, sagte er.
Wilmore sprach auch über die Probleme mit den RCS-Triebwerken (Reaction Control System) des Starliners während des Verfolgungsfluges zur ISS und wie die Mission damit umging.
„Wir haben ein RCS-Triebwerk verloren, dann noch ein weiteres, und dann konnte man feststellen, dass der Schub, die Kontrolle und die Fähigkeit nachgelassen haben“, erklärte er. „Zum Glück hatten wir geübt und uns für die manuelle Steuerung zertifizieren lassen, und so übernahmen wir für über eine Stunde die manuelle Steuerung.“
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
Nach ihrer Ankunft auf der ISS am 6. Juni wurden Wilmore und Williams in die Stationsbesatzung der Expedition 71 integriert, die laut Williams nun inoffiziell als „Expedition 71+“ bezeichnet wird. Wilmore und Williams haben tägliche Wartungsaufgaben und wissenschaftliche Experimente übernommen und konnten eine Handvoll rückständiger Aufgaben auf der Station abarbeiten. Während ihrer Mission haben die beiden auch die vielen Systeme des Starliners und die aufgetretenen Anomalien überprüft, die von den Boeing-Ingenieuren auf der Erde untersucht werden, um die Ursache zu ermitteln.
Stich betonte die sorgfältige Vorgehensweise bei der Analyse der Daten und der Nachbildung der Probleme mit den Triebwerken des Raumfahrzeugs während der Tests in der White Sands Test Facility der NASA in New Mexico. Ein Vorteil der ISS sei, dass sie als temporärer „Hangar“ in der Umlaufbahn dienen könne, was die einmalige Gelegenheit biete, die langfristige Leistung des Starliner im Weltraum vor dem Abdocken zu untersuchen.
Zusätzlich zu den Problemen mit den Triebwerken wurden mehrere Heliumlecks in der Starliner-Kapsel festgestellt. „Es gab eine Reihe spezifischer Maßnahmen, die sowohl bei den Helium- als auch bei den Triebwerksanomalien festgestellt wurden“, sagte Mark Nappi, Boeings Vice President und Commercial Crew Program Manager, am Mittwoch. „Es sind etwas mehr als 30 [Maßnahmen] , von denen mehr als die Hälfte im Moment abgeschlossen sind.“
„Wir hoffen, dass wir das Heliumleck im Laufe dieser Woche dem Starliner-Missionsmanagementteam zur endgültigen Lösung vorlegen können“, sagte Stich. Trotz dieser Probleme sagte die Behörde, dass das Raumschiff in der Lage ist, die ISS im Notfall zu verlassen, und dass alle 28 RCS-Triebwerke bis auf eines für den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre freigegeben sind.
Die Entscheidung, die Starliner-Mission zu verlängern, hat auch den Bodenteams zusätzliche Zeit verschafft, mit der sie nicht gerechnet hatten. Laut Nappi sagt Amy Decker vom Büro des Starliner-Chefingenieurs, dass die zusätzlichen Daten, die sie erhalten, „AWESOME, in allen Großbuchstaben“ sind.
„Je mehr Zeit man hat, um mehr Daten zu sammeln“, sagte Nappi, „desto aufgeregter werden [die Ingenieure] .“
Der Starliner von Boeing ist während des Crew Flight Tests im Juni 2024 an die Internationale Raumstation angedockt. (Bildnachweis: NASA)
Der absolute späteste Zeitpunkt, zu dem der Starliner mit Wilmore und Williams zurückkehren könnte, wäre laut Stich Mitte August.
„Der wichtigste Faktor ist die Übergabe zwischen Crew-8 und Crew-9, die Mitte August stattfinden wird“, sagte Stich und bezog sich dabei auf zwei SpaceX-Astronautenmissionen zur ISS. „Ein paar Tage vor dem Start von Crew-9 müssten wir Butch und Suni mit dem Starliner nach Hause bringen.
Immerhin werden sie aber früher nach Hause kommen. „Wir arbeiten wirklich daran, die Daten zu verfolgen und herauszufinden, wann wir frühestens abdocken und landen können“, sagte Stich. „Ich denke, einige der Daten deuten optimistisch darauf hin, dass es Ende Juli sein könnte, aber wir werden die Daten Schritt für Schritt verfolgen und herausfinden, wann die richtige Gelegenheit zum Abdocken ist.“
„Wir haben großes Vertrauen in die Schubdüsen, so wie sie heute sind“, sagte Nappi und erwähnte ein Testfeuer der Schubdüsen im Orbit, das Starliner durchgeführt hat, während es an der ISS angedockt war.
„Wir nehmen uns einfach die Zeit, um sicherzugehen, dass wir unter jeden Stein und jeden Felsen geschaut haben und dass es nichts gibt, was uns überraschen könnte“, fügte Stich als Antwort hinzu.
CFT folgt auf zwei frühere unbemannte Starliner-Missionen zur ISS. Die erste, im Dezember 2019, erreichte das Labor im Orbit nach einer Reihe von Pannen nicht. Die zweite, im Mai 2022, dockte erfolgreich an, hatte aber ebenfalls Probleme mit den Triebwerken.
„Wir wussten, dass wir aus diesem Flugtest einiges lernen würden“, sagte Nappi. „Wir haben viel darüber gelernt, wie die Hardware funktioniert, wie unsere Prozesse funktionieren und wie wir uns verbessern können.“
Augenblicklich „gibt es ein Triebwerk, das sehr wenig Schub erzeugt und das wir für den Rest des Fluges abschalten werden“, erklärte Stich. Der verlängerte Aufenthalt an der ISS hilft den Teams auch, das Raumschiff für künftige operative Astronautenmissionen vorzubereiten, die bis zu sechs Monate dauern sollen, beginnend mit Starliner-1 irgendwann im Jahr 2025.
Die Tests in White Sands während der CFT haben den Planern geholfen, sich auf die erste operationelle Mission vorzubereiten und herauszufinden, wie man ähnliche Probleme mit den Triebwerken vermeiden kann.
Laut Stich wurden die Schubdüsenimpulse von Starliner diesmal häufiger abgefeuert, als die Ingenieure erwartet hatten.
„Was wir in White Sands zu tun versuchen“, sagte er, „ist wirklich genau zu replizieren, was diese Impulse waren, die die Triebwerke sahen, und dann die Erwärmungseffekte von diesen Impulsen zu verstehen, und nur um sicherzustellen, dass es keine unbeabsichtigten Folgen dieser Impulse gibt.“
Stich sagte, dass er glaubt, dass es einen Weg gibt, das, was die Teams mit den Triebwerken während der CFT beobachtet haben, zu nutzen, um ihre Anforderungen für zukünftige Rendezvous- und Andockmanöver zu ändern. „Ich denke, das ist die Arbeit, die wir für Starliner-1 vor uns haben“, sagte er.
Während die CFT-Mission fortgesetzt wird, liegt der Schwerpunkt weiterhin auf der sicheren Rückkehr von Wilmore und Williams. „Starliner ist bereit, in einem Notfall zurückzukehren“, bestätigte Stich. Das Team durchläuft den Prozess, einschließlich einer Überprüfung der Rückflugbereitschaft, um das eventuelle Abdocken und die Landung von Starliner vorzubereiten.
