Boeing Starliner beim ersten unbemannten Landeanflug auf die Internationale Raumstation während des Orbitalflugtests 2 am 21. Mai 2022.(Bildnachweis: NASA)
Boeing sagt, dass es möglicherweise private Astronauten für zukünftige Starliner-Missionen anheuern wird, aber der Fokus liegt vorerst auf der NASA.
Der Programmmanager des Raumschiffs, Mark Nappi, sagte am Donnerstag (25. April) gegenüber Reportern, das Unternehmen konzentriere sich sehr darauf, die erste Starliner-Mission für die NASA mit Astronauten an Bord zu fliegen. Bei dieser Mission, dem Crew Flight Test (CFT), werden die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams frühestens am 6. Mai an Bord einer Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance ins All starten.
„Es [CFT] ist wirklich unsere ganze Aufmerksamkeit zu diesem Zeitpunkt“, sagte Nappi während einer Telefon-Pressekonferenz vom Startbereich des Kennedy Space Center der NASA in der Nähe von Orlando. Danach wird Boeing sicherstellen, dass genügend Raumfahrzeuge für künftige NASA-Astronautenflüge hergestellt werden, von denen sechs oder sieben geplant sind.
Privatflüge sind eine Möglichkeit, aber im Moment kein Thema, da die NASA-Flüge bis zur möglichen Stilllegung der Internationalen Raumstation im Jahr 2030 ausgebaut werden, fügte er hinzu. „Wir haben noch viel Zeit, um über die Zeit danach nachzudenken“, fügte Nappi hinzu.
Die Entscheidung von Boeing steht im Gegensatz zu dem anderen privaten Unternehmen, das Astronauten zur ISS schickt: SpaceX.
Drei Jahre nach der Außerdienststellung des Space Shuttle im Jahr 2011 erhielten sowohl SpaceX als auch Boeing von der NASA Verträge über die Entsendung kommerzieller Crew-Missionen zur ISS. Im Jahr 2014, als die Verträge bekannt gegeben wurden, hatte Boeings Vertrag für den Starliner einen Wert von 4,2 Milliarden Dollar, während SpaceX 2,6 Milliarden Dollar erhielt.
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SpaceX schickte seine erste Testmission zur ISS im Jahr 2020 und hat seitdem 11 weitere Astronautenflüge zu dem Komplex durchgeführt: Acht halbjährige Missionen für die NASA und drei etwa zweiwöchige Missionen für das private Astronautenunternehmen Axiom Space.
Axiom ist in der Tat nur ein privates Unternehmen, das das SpaceX-Raumschiff Crew Dragon nutzt. Im Jahr 2021 flog beispielsweise der Shift4-Milliardär und Privatpilot Jared Isaacman mit drei Zivilisten im Rahmen einer Mission namens Inspiration4 in die Erdumlaufbahn. Als Nächstes kaufte Isaacman drei weitere Crew-Dragon-Missionen für eine private Serie mit drei Missionen, die als Polaris-Programm bekannt ist. Die erste Mission des Trios, Polaris Dawn, könnte bereits in diesem Jahr mit Isaacman und drei weiteren Personen fliegen und das erste kommerzielle Raumfahrzeug beinhalten.
Die Inspiration4-Besatzung posiert in der Kuppel der Dragon Crew vor dem Hintergrund der Erde. Von links: Milliardär Jared Isaacman, Christopher Sembroski, Sian Proctor und Hayley Arceneaux. (Bildnachweis: Inspiration4)
Trotz all dieser privaten Missionen, die mit SpaceX geflogen werden, haben Beamte von Boeing gesagt, dass sie sich schwer tun, einen Business Case für private Astronautenmissionen zu finden, da der Markt so jung und unsicher ist. Private Astronautenmissionen sind „einfach noch nicht so ausgereift, dass ich sie in eine Art Business Case einbauen und sagen kann, ja, das ist etwas, das uns über den Berg bringen wird“, sagte John Shannon, Vizepräsident von Boeing Exploration Systems, im Oktober gegenüber der Washington Post.
Außerdem zwangen zahlreiche technische Probleme mit dem Starliner seit 2019 Boeing dazu, 1,4 Milliarden Dollar an unvorhergesehenen Kosten zu übernehmen.
Die Probleme mit dem Starliner verzögerten die CFT um vier Jahre. Der erste unbemannte Flug des Raumschiffs zur ISS im Jahr 2019 erreichte sein Ziel nicht. Dutzende von Korrekturen später koppelte ein zweiter Testflug ohne Astronauten 2022 sicher an die ISS an. CFT wurde 2023 weiter verzögert, nachdem kritische Probleme mit den Fallschirmen und brennbarem Klebeband P213 im Raumfahrzeug entdeckt worden waren.
Steve Stich, Programmmanager für das Commercial Crew Program der NASA, sagte Reportern während derselben Telefonkonferenz am Donnerstag, er sei beeindruckt von Boeings methodischer Behebung der Probleme.
„Das gesamte Team von NASA, Boeing und United Launch Alliance sowie alle Auftragnehmer haben hervorragende Arbeit geleistet, indem sie sich durch eine Vielzahl von Problemen gearbeitet haben, um die Zertifizierung zu erreichen und uns an diesen Punkt zu bringen“, sagte Stich.
Wilmore und Williams, beide ehemalige Testpiloten der U.S. Navy, trafen gestern im KSC ein, um ihre Quarantäne und die Vorbereitungen für den Start von CFT fortzusetzen. Ihr Ziel ist es, das Raumschiff und alle Systeme gründlich zu testen, einschließlich umfangreicher manueller Flüge und der Erprobung von Notfallprozeduren wie dem Einschalten der Solarpaneele, um Starliner für sechsmonatige Missionen zu zertifizieren.
Wenn der Flug der CFT planmäßig verläuft, wird die erste operationelle Mission (Starliner-1) frühestens Anfang 2025 für eine sechsmonatige Dauer fliegen. Zur Crew gehören Mike Fincke von der NASA, Scott Tingle von der NASA und Joshua Kutryk von der kanadischen Weltraumbehörde.
