Ein Asteroid auf dem Weg zu einer Kollision mit der Erde. Ablenkungsmissionen für Asteroiden könnten dazu beitragen, dass dieses Szenario nicht zu einer Krise wird.(Bildnachweis: NASA/Robert Lea (erstellt mit Canva))
China plant seine erste Mission zum Einschlag auf einem Asteroiden im Namen der planetarischen Verteidigung. Die Mission wird einem doppelten Zweck dienen: Ein Raumschiff wird den Asteroiden treffen, während sein Partner den Weltraumfelsen beobachtet, um mehr über das Sonnensystem und seine Entstehung zu erfahren.
Die Mission der China National Space Administration (CNSA) hat möglicherweise bereits ihr Ziel ausgewählt – das erdnahe Objekt (NEO) 2015 XF261, ein fast 30 Meter breiter Asteroid.
Nach Angaben der vom Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA verwalteten Datenbank für kleine Körper kam 2015 XF261 der Erde zuletzt am Dienstag (9. Juli) relativ nahe, als er bis auf 31 Millionen Meilen (50 Millionen Kilometer) an unserem Planeten vorbeiflog. Das Weltraumgestein bewegte sich mit einer Geschwindigkeit von rund 42.000 Kilometern pro Stunde (26.000 mph), etwa 30 Mal schneller als die Schallgeschwindigkeit.
Die gemeinnützige Planetary Society berichtet, dass dies die jüngste Entwicklung in der Planung von Asteroideneinschlagsmissionen für China ist, ein Land, das sich in letzter Zeit zunehmend für die Verteidigung des Planeten interessiert.
Die Planetary Society verwies auf einen kürzlich erschienenen Artikel im Journal of Deep Space Exploration, in dem die für 2015 geplante XF261-Zielmission diskutiert wurde.
„Für Chinas erste erdnahe Asteroidenabwehrmission im Orbit wird eine Demonstration der defensiven Beseitigung des potenziellen Risikos eines Einschlags erdnaher Asteroiden in die Erde durchgeführt“, heißt es in der Studie.
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„Die wissenschaftlichen Ziele der On-Orbit-Verifizierung der Asteroidenverteidigung und ihre spezifische wissenschaftliche Erkundungsmission werden entworfen und vorgeschlagen“, heißt es weiter. „Es wird eine Analyse des wissenschaftlichen Nutzlastbedarfs durchgeführt, und es werden Pläne für die Nutzlastkonfiguration und Anforderungen an Explorationsmissionen vorgeschlagen, um eine Entscheidungsgrundlage für die künftige Durchführung von Asteroidenabwehrmissionen zu schaffen.“
Die Position des Asteroiden 2015 XF261 am 9. Juli 2024, als er sich der Erde näherte. (Bildnachweis: NASA JPL small body lookup database)
Nach dem Einschlag von DART
Die geplante Mission tritt in die Fußstapfen einer bahnbrechenden NASA-Mission zur Planetenverteidigung, dem Double Asteroid Redirection Test (DART), der im September 2022 den kleineren Körper im binären Asteroidensystem Didymos traf.
Der Aufprall des 570 Kilogramm schweren DART-Raumschiffs auf den kleinen Mond Dimorphos, der einen 780 m großen Asteroiden namens Didymos umkreist, wurde mit einer Geschwindigkeit von 22.500 km/h als Erfolg gewertet. Der Einschlag verschob die Umlaufbahn der beiden Asteroiden und zeigte, dass ein kinetischer Impaktor mit genügend Vorlaufzeit einen kleineren Asteroiden von einer drohenden Kollision mit der Erde ablenken kann.
Im Oktober 2024 wird die Europäische Weltraumorganisation (ESA) die Raumsonde Hera zum Didymos-System starten, um die Auswirkungen der DART-Mission weiter zu bewerten. Hera wird voraussichtlich im Jahr 2026 ein Rendezvous mit Dimorphos und Didymos haben.
Eine Illustration von DART, das sich seinem Ziel-Asteroidensystem nähert. (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Chinas Mission 2015 XF261 mit zwei Raumfahrzeugen wird die Arbeit von DART und Hera kombinieren, den NEO treffen und sein Ziel zwischen sechs Monaten und einem Jahr nach der Kollision beobachten.
Asteroiden wie 2015 XF261 sind vermutlich aus Material entstanden, das nach der Entstehung der Planeten vor etwa 4,6 Milliarden Jahren übrig geblieben ist. Als solche bieten sie die Möglichkeit, „unverdorbenes“ Material zu untersuchen, das die Bausteine der Welten des Sonnensystems, einschließlich der Erde, war.
Eine künstlerische Darstellung von Gas und Staub, die einen jungen Stern umgeben. Das Sonnensystem befand sich vor 4,6 Milliarden Jahren in einer ähnlichen Situation. (Bildnachweis: NASA)
Die CNSA-Mission wird voraussichtlich vor 2030 starten, und die endgültige Wahl des NEO-Ziels wird vom Startplan abhängen. Im April 2024 berichtete SINA Technology, dass Wu Weiren, der Direktor des chinesischen Labors für Weltraumforschung (DSEL), ein festeres Datum für den Start der Mission festlegte und angab, dass der Start im Jahr 2027 oder später erfolgen würde.
2015 XF261 soll im März und Mai 2027 an der Erde vorbeiziehen, aber der Asteroid wird zu diesem Zeitpunkt noch 32 Millionen Kilometer von unserem Planeten entfernt sein, und die CNSA wird Zeit brauchen, um ihn zu erreichen. DART traf Dimorphos, als sein System nur noch 7 Millionen Meilen von der Erde entfernt war, und diese Reise dauerte 10 Monate.
Die CNSA könnte einen weiteren Versuch unternehmen, 2015 XF261 im April 2028 zu treffen, wenn der Asteroid etwa 13 Millionen Meilen (21 Millionen km) entfernt sein wird. Die beste Gelegenheit für eine solche Mission bietet sich jedoch im April 2029, wenn sich der Asteroid der Erde bis auf 6,8 Mio. km (4,2 Mio. Meilen) nähert. Eine weitere gute Gelegenheit bietet sich im April 2030, wenn 2015 XF261 sich der Erde bis auf etwa 4,4 Millionen Meilen (7,1 Millionen km) nähert.
Dies ist nicht die erste von der CNSA vorgeschlagene Mission zum Einschlag eines Asteroiden. Im Jahr 2023 schien die chinesische Raumfahrtbehörde einen Test zur Planetenverteidigung zu planen, der im Jahr 2025 starten sollte.
Diese Mission hätte einen anderen Asteroiden ins Visier genommen, der als 2019 VL5 bekannt ist. Es ist nicht bekannt, warum die CNSA offenbar von diesem NEO, der ebenfalls etwa 30 m breit ist, zu 2015 XF261 gewechselt hat.
