Ein „Selfie“, aufgenommen von Chinas Marsrover Zhurong während der Tianwen-1-Mission (Bildnachweis: China News Service)
Happy Marsian New Year! Heute beginnt ein neues Jahr auf dem Roten Planeten, das 38. Jahr seit Beginn der menschlichen Zählung im Jahr 1956.
Das neue Jahr auf dem Mars beginnt mit den Daten eines inzwischen stillgelegten Rovers, der eine uralte Küstenlinie entdeckt hat, die sich durch die nördliche Hemisphäre des Mars zieht. Wissenschaftler, die die vom chinesischen Rover Zhurong nach Hause gesendeten Daten untersuchen, sagen, dass die Ergebnisse die jahrzehntealte Hypothese unterstützen, dass der Norden des Mars vor Milliarden von Jahren von einem alten Ozean bedeckt war.
Seit der Landung von Zhurong im Jahr 2021 – in einem der größten und ältesten Einschlagbecken auf dem Mars, bekannt als Utopia Planitia – hat der Rover eine Strecke von 2 Kilometern zurückgelegt, um die Geologie seiner Umgebung auf der Suche nach Anzeichen von Wasser oder Eis zu untersuchen.
Durch die Kombination von Beobachtungen der Kameras an Bord des Rovers und des Bodenradars mit Fernerkundungsdaten von Satelliten in der Umlaufbahn entdeckten Bo Wu von der Polytechnischen Universität Hongkong und seine Kollegen mehrere wasserbezogene Merkmale rund um den Landebereich des Rovers. Dazu gehörten kraterähnliche Lochkegel, Mulden, Sedimentkanäle und Schlammvulkanformationen, die das Team als Hinweise auf eine alte Küstenlinie interpretiert.
Die Zusammensetzung der Oberflächenablagerungen in diesem Gebiet lässt darauf schließen, dass der Ozean vor etwa 3,68 Milliarden Jahren existierte, heißt es in einem Artikel, der in der Fachzeitschrift Scientific Reports veröffentlicht wurde und die Ergebnisse beschreibt.
Das Team geht davon aus, dass sich zu dieser Zeit auf dem Meeresgrund eine Vielzahl wasserbezogener Mineralien wie hydratisiertes Siliziumdioxid zu bilden begann. „Das Wasser war stark verschlammt und bildete die Schichtstruktur der Ablagerungen“, sagte Studienmitautor Sergey Krasilnikov von der Hong Kong Polytechnic University gegenüber Reuters.
Der Ozean gefror dann für etwa 10 000 bis 100 000 Jahre – eine relativ kurze Zeitspanne in geologischen Zeitskalen – und ätzte die beobachtete Küstenlinie aus, bevor er etwa 260 Millionen Jahre später austrocknete.
„Die Ergebnisse liefern nicht nur weitere Beweise für die Theorie eines Marsozeans, sondern liefern auch zum ersten Mal eine Diskussion über das wahrscheinliche Evolutionsszenario“, so Wu gegenüber New Scientist.
Allerdings ist noch nicht jeder davon überzeugt, dass die Daten von Zhurong eindeutig auf eine uralte Küstenlinie hindeuten. Benjamin Cardenas von der Pennsylvania State University, der die Entwicklung von Marslandschaften untersucht hat, erklärte gegenüber AFP, dass die Erosion, die über Milliarden von Jahren hinweg stattfand, mit Sicherheit die zerbrechlichen, äonenalten Anzeichen einer Küstenlinie zerstören würde. Wu stimmte dem zu, hielt es jedoch für möglich, dass spätere Asteroideneinschläge Teile der von Zhurong entdeckten Küstenlinie wieder an die Oberfläche gebracht haben.
Das Vorhandensein von Wasser, einer Schlüsselzutat für das Leben, wie wir es kennen, und eines alten Ozeans auf dem Mars deutet darauf hin, dass auf dem Roten Planeten einst günstige Bedingungen für mikrobielles Leben herrschten. Die Wissenschaftler rätseln noch immer darüber, wie all das Wasser vor etwa 3 Milliarden Jahren in den Weltraum entweichen konnte. Es ist bekannt, dass ein großer Teil der Entweichung durch die häufigen Sonnenstürme der jungen Sonne beschleunigt wurde, die die einst dicke Marsatmosphäre ablösten.
Wissenschaftler glauben auch, dass zumindest ein Teil des Ozeans unter der Erde verschwunden sein muss. Daten der NASA-Landeeinheit Insight haben kürzlich ergeben, dass genug Wasser, um den Mars mit einem Ozean zu bedecken, in einer Tiefe von einem bis zwei Kilometern in die Kruste des Planeten gesickert ist, wo es in winzigen Rissen und Poren gespeichert wurde. Obwohl Insight keine Beweise für Leben auf dem Mars gefunden hat, „haben wir zumindest einen Ort identifiziert, der prinzipiell in der Lage sein sollte, Leben zu erhalten“, sagte Michael Manga von der University of California, einer der Autoren der Studie, in einer früheren Erklärung.
Wissenschaftler betonen, dass unumstößliche Erkenntnisse über die Wassergeschichte des Mars erst gewonnen werden können, wenn einige der Proben vom Planeten zur Erde zurückgebracht werden, wo Wissenschaftler die Art von detaillierten Analysen durchführen können, die mit den Instrumenten an Bord der Rover nicht möglich sind.
Solche Analysen – und Antworten auf das jahrzehntealte Rätsel des Verschwindens von Wasser auf dem Mars – könnten schon 2031 möglich sein. China hat kürzlich bekannt gegeben, dass es seine Tianwen-3-Mars-Probenrückführungsmission um zwei Jahre auf 2028 vorverlegt hat, was bedeutet, dass das Land bis 2031 500 Gramm Proben von der Marsoberfläche zur Erde bringen könnte.
Wenn die Mission planmäßig verläuft, könnten die Proben lange vor dem gemeinsamen Programm der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation MSR (Mars Sample Return) zur Erde gebracht werden. Das komplexe MSR-Programm der USA wird derzeit grundlegend überarbeitet, nachdem der ursprüngliche Missionsrahmen aufgrund von Kosten- und Zeitplanüberschreitungen nicht mehr finanzierbar war. Die NASA will bis Ende des Jahres herausfinden, wie die Missionsarchitektur vereinfacht und die Kosten gesenkt werden können, so dass die vom autogroßen Perseverance-Rover gesammelten Proben noch vor 2040 zur Erde gebracht werden können, wie die Behörde Ende letzten Monats mitteilte.
Das gesamte MSR-Programm wird jedoch wahrscheinlich bald von der Regierung des designierten Präsidenten Donald Trump auf den Prüfstand gestellt. SpaceX, dessen Eigentümer Elon Musk Trumps reichster Unterstützer ist und innerhalb der Bundesregierung an Einfluss gewinnt, ist eines der sieben Unternehmen, die der NASA einen Vorschlag für einen einfacheren Plan für die Rückführung von Proben unter Verwendung des SpaceX-Raumschiffs Megarocket vorgelegt haben. Experten sagen, dass es wenig Sinn macht, Milliarden von Dollar für eine unabhängige Robotermission zur Rückführung von Proben auszugeben, wenn die Astronauten die Proben einfach in das Starship bringen können.
„Ich sehe im Moment eine sehr düstere Zukunft für MSR als unabhängiges Projekt, das von der NASA verwaltet wird“, sagte Casey Dreier, der Leiter der Weltraumpolitik bei The Planetary Society, kürzlich in einem Interview mit kosmischeweiten.de.
Eine Studie über diese Ergebnisse wurde am 7. November in der Zeitschrift Scientific Reports veröffentlicht.
