Das Jet Propulsion Laboratory in Südkalifornien ist ein Forschungs- und Entwicklungslabor, das von der NASA finanziert und vom Caltech verwaltet wird (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech)
Haushaltsprobleme haben das Jet Propulsion Laboratory (JPL), das wichtigste Zentrum der NASA für die Erforschung von Planeten mit Robotern, gezwungen, seine Belegschaft um etwa 8 % zu reduzieren.
Die Kürzungen betreffen etwa 530 Angestellte und 40 Auftragnehmer, wie das JPL heute Nachmittag (6. Februar) mitteilte.
„Die Auswirkungen betreffen sowohl die technischen als auch die unterstützenden Bereiche des Labors“, so die JPL-Beamten heute in einer Erklärung. „Es handelt sich um schmerzhafte, aber notwendige Anpassungen, die es uns ermöglichen werden, unser Budget einzuhalten und gleichzeitig unsere wichtige Arbeit für die NASA und unser Land fortzusetzen.
Das JPL, das nördlich von Los Angeles liegt, wird vom Bund finanziert, aber vom California Institute of Technology geleitet. Das Zentrum leitet viele der großen wissenschaftlichen Projekte der NASA, wie z. B. die Rover-Missionen Curiosity und Perseverance auf dem Mars.
Eine der Hauptaufgaben von Perseverance ist das Sammeln und Zwischenspeichern von Proben für die spätere Rückkehr zur Erde. Das JPL ist eine treibende Kraft hinter dieser ehrgeizigen Kampagne zur Rückführung von Mars-Proben (MSR), mit der die Suche nach Leben auf dem Roten Planeten auf ein neues und aufregendes Niveau gehoben werden soll.
Letztes Jahr schätzte ein unabhängiger Prüfungsausschuss, dass die Kampagne am Ende 8 bis 11 Milliarden Dollar kosten wird, wenn sie wie geplant bis 2030 in Gang kommt.
Diese Zahlen haben einige Mitglieder des Kongresses alarmiert, die versucht haben, die Kosten der MSR zu begrenzen. So hat der Senat in seiner Haushaltsvorlage für das Jahr 2024 gerade einmal 300 Millionen Dollar für die MSR bereitgestellt – ein Rückgang um 63 % gegenüber den für 2023 vorgesehenen Mitteln, wie JPL-Direktorin Laurie Leshin in einem Schreiben an die Mitarbeiter feststellte, das das Labor zusammen mit der heutigen Ankündigung der Entlassungen veröffentlichte. (Steuerjahre funktionieren anders als Kalenderjahre; das Steuerjahr 2024 begann zum Beispiel am 1. Oktober 2023 und endet am 30. September 2024).
Der Kongress hat sich noch nicht auf einen endgültigen Haushaltsentwurf für das Haushaltsjahr 2024 geeinigt – das Repräsentantenhaus und der Senat verhandeln noch -, aber die NASA hat das JPL angewiesen, ein MSR-Budget in Höhe von 300 Millionen Dollar einzuplanen, so Leshin.
„Als Reaktion auf diese Anweisung und in dem Bestreben, unsere Belegschaft zu schützen, haben wir einen Einstellungsstopp verhängt, MSR-Verträge gekürzt und Kürzungen bei den Lastenbudgets im gesamten Labor vorgenommen“, schrieb sie in dem Brief. „Anfang dieses Monats haben wir die Ausgaben weiter reduziert, indem wir einige unserer geschätzten Auftragnehmer vor Ort entlassen haben.
Wie sich jedoch herausstellte, reichen diese Maßnahmen „nicht aus, um den Rest des Haushaltsjahres zu überstehen“, fügte sie hinzu. „In Ermangelung einer Bewilligung und so sehr wir uns wünschen, dass wir diese Maßnahme nicht ergreifen müssten, müssen wir jetzt handeln, um uns vor noch tieferen Kürzungen zu schützen, wenn wir warten würden.
NASA’s Perseverance Mars Rover hat dieses Selfie gemacht, als er auf eines von 10 Probenröhrchen hinunterschaut, die in dem von ihm angelegten Probendepot in einem Gebiet mit dem Spitznamen Three Forks deponiert wurden. Dieses Bild wurde von der WATSON-Kamera am Roboterarm des Rovers am 20. Januar 2023, dem 684. Marstag oder Sol der Mission, aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
NASA-Administrator Bill Nelson bedauerte die Entlassungen am JPL, betonte aber, dass sie angesichts der Haushaltslage notwendig seien.
„Diese schmerzhaften Entscheidungen sind hart, und wir werden diesen Verlust in der gesamten NASA-Familie spüren“, sagte Nelson in einer per E-Mail übermittelten Erklärung.
„Das JPL war lange Zeit ein leuchtendes Beispiel für Amerikas Führungsrolle im Weltraum und wird dies auch weiterhin sein“, fügte er hinzu. „Selbst im Zuge der aktuellen Herausforderungen wird das JPL weiterhin dazu beitragen, wichtige kommende NASA-Missionen voranzutreiben, wie die Erforschung des Kosmos mit Europa Clipper, die Untersuchung unseres sich verändernden Klimas mit dem NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar (NISAR) und die Verteidigung unseres Planeten mit dem Weltraumteleskop Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor).“
