NASA’s Boeing Starliner Astronauten Butch Wilmore und Sunita Williams werden nun im Februar 2025 in einer SpaceX Dragon Kapsel zur Erde zurückkehren.(Bildnachweis: NASA)
Am Samstag (24. August) gab die NASA ihre endgültige Entscheidung über das Schicksal der beiden Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation bekannt, deren ursprünglich achttägiger Weltraumausflug sich in einen mehrmonatigen Ausflug verwandelt hatte. Suni Williams und Butch Wilmore, die am 5. Juni an Bord der Starliner-Kapsel von Boeing zur ISS gestartet waren, werden frühestens im Februar 2025 nach Hause zurückkehren.
Außerdem haben die NASA und Boeing gemeinsam beschlossen, dass Williams und Wilmore nicht an Bord derselben Starliner-Kapsel zur Erde zurückkehren werden, die sie zur ISS gebracht hat. Vielmehr werden sie für den Abstieg zu unserem Planeten in eine SpaceX-Dragon-Kapsel steigen, die für die im September startende Crew-9-Mission bestimmt ist und für die Starliner-Astronauten modifiziert wird. Diese Kapsel wird nur mit zwei Besatzungsmitgliedern starten, um Platz für Wilmore und Williams zu schaffen, wenn es an der Zeit ist, zur Erde zurückzukehren, und sie wird auch umkonfiguriert werden, um mehr Fracht, Personal
Die erste Starliner-Raumkapsel mit Besatzung von Boeing ist durch ein Stationsfenster an der Internationalen Raumstation angedockt und zeigt die Erde unter sich. (Bildnachweis: NASA)
„Wenn wir ein Modell gehabt hätten – wenn wir eine Möglichkeit gehabt hätten, genau vorherzusagen, was die Triebwerke beim Abdocken und während der gesamten Deorbit-Zündung und der Trennungssequenz tun würden – hätten wir wohl anders gehandelt“, sagte Stich. Aber als sich das Team die Daten ansah, einschließlich der Zahlen über das Potenzial für Triebwerksausfälle mit einer Besatzung an Bord, „war das Risiko einfach zu groß“.
Bemerkenswert ist, dass Nelson die beiden tödlichen Space-Shuttle-Unfälle der NASA – Challenger im Jahr 1986 und Columbia im Jahr 2003, bei denen insgesamt 14 Astronauten ums Leben kamen – im Hinterkopf hatte, als er am Entscheidungsprozess beteiligt war, zumal er während des letzteren Unfalls US-Senator war.
„Offensichtliche Fehler wurden nicht aufgezeigt“, sagte er über diese Missionen. „Beim Verlust der Challenger flehten sogar die Ingenieure in Utah, bei Morton Thiokol, ihr Management an, wegen des kalten Wetters nicht zu starten – und diese Information wurde nie weitergegeben.“
Und bei der Columbia, sagte er, wurden Probleme mit der Hardware aufgrund einer besonderen Kultur, die diese Art von Datenverweigerung förderte, nicht zur Sprache gebracht: „Die NASA hat sich seither sehr bemüht, eine Atmosphäre zu schaffen, in der die Leute ermutigt werden, vorzutreten und ihre Meinung zu sagen, und ich denke, der heutige Tag ist ein gutes Beispiel dafür.“
Im positiven Sinne sagte der stellvertretende NASA-Administrator Jim Free, dass die NASA und das Boeing-Team erhebliche technische Fortschritte bei der Entwicklung eines neuen und genaueren Triebwerksmodells gemacht haben, das auf physikalischen Triebwerkstests sowie auf dem Verständnis der relevanten Fluidphysik und Materialeigenschaften beruht.
Natürlich bedeutet die Entscheidung, Wilmore und Williams bis Februar 2025 auf der ISS zu belassen, dass sie insgesamt etwa acht Monate in der Erdumlaufbahn bleiben müssen, was die Frage aufwirft, wie sich die Verzögerung auf den Betrieb der Station auswirkt. ISS-Programm-Managerin Dana Weigel sieht in der geänderten Dauer jedoch keinen großen Stress, da die Agentur schon früher Astronauten für jeweils etwa 12 Monate auf der Station hatte. Und was die Zuteilung von Vorräten betrifft, so sind alle Astronauten, die sich derzeit an Bord der Station befinden, gut versorgt, so dass keine Rationierung erforderlich war, erklärte sie.
So, die nächsten Schritte? Nun, sie beinhalten die Planung des Abstiegs der unbemannten Starliner-Kapsel zur Erde, was technisch als „unbemannter Testflug“ bezeichnet würde.
„Wir ändern die Abtrennungssequenz, die wir geplant haben, und wir werden diese Aspekte bei der Readiness Review überprüfen“, sagte Stich. „Wir werden eine vereinfachte Abtrennungstechnik anwenden, um uns schneller von der Station zu entfernen. Wir werden zum Deorbit-Brand kommen und diesen nominell durchführen.“
Auf die Frage, wie Boeing zu all dem steht, sagt Bowersox, dass die Umfrage unter allen NASA-Leuten einstimmig war – aber dass Boeing-Beamte sich bereit erklärten, eine Crew mit dem Starliner nach Hause zu bringen. „Sie glauben an ihr Fahrzeug“, sagte er.
„Was die Stimmung angeht“, fügte er hinzu, „wollten wir alle unbedingt den Testflug mit der Besatzung absolvieren, und ich denke, wir sind einstimmig enttäuscht, dass uns das nicht gelungen ist.“
Es wurde auch darüber gesprochen, wie wichtig es ist, Boeing in seinem Bestreben, mit dem Starliner erfolgreich zu sein, zu unterstützen, insbesondere weil die NASA hofft, in Zukunft mehr als eine Option für Besatzungsflüge zu haben. Im Moment ist die Kapsel von SpaceX die erste Wahl.
„Wettbewerb ist in vielerlei Hinsicht gesund“, sagte Bowersox. „Er führt dazu, dass man seine Technologie weiterentwickelt, er führt dazu, dass man bessere Preise bekommt, und wir möchten diesen Wettbewerb auch in Zukunft haben.“
Das ist auch der Grund, warum die NASA 2014 Boeing einen 4,2-Milliarden-Dollar-Auftrag für den Bau einer Kapsel erteilte, die sechs Flüge mit Besatzung zur ISS ermöglicht; SpaceX erhielt im selben Jahr einen ähnlichen Auftrag im Wert von 2,6 Milliarden Dollar und hat seitdem neun solcher Flüge mit seiner Dragon-Kapsel durchgeführt. Crew-9 wäre der zehnte.
In diesem Sinne versichert Nelson auch, dass er sich zu 100 % sicher ist, dass Boeing den Starliner wieder mit einer Besatzung an Bord starten wird – allerdings nicht, bevor alle erforderlichen Sicherheitstests abgeschlossen sind.
„Wir wollen die Ursachen besser verstehen und die Konstruktionsverbesserungen nachvollziehen, damit der Boeing Starliner ein wichtiger Bestandteil unseres gesicherten Zugangs zur ISS für die Besatzung ist“, sagte Nelson. „Unser zentraler Wert ist die Sicherheit – und sie ist unser Nordstern.“
„Dies war keine leichte Entscheidung“, sagte Free. „Aber es ist absolut die richtige.“
Anmerkung der Redaktion: Diese Geschichte wurde am 24. August mit neuen Informationen und Kommentaren von der Pressekonferenz am 24. August über Boeings Starliner Crew Flight Test aktualisiert.
