Künstlerische Darstellung des ESA-Satelliten Gaia, der die Milchstraße beobachtet. Das Hintergrundbild des Himmels wurde aus den Daten von mehr als 1,8 Milliarden Sternen zusammengestellt. Es zeigt die Gesamthelligkeit und -farbe der von Gaia beobachteten Sterne, die als Teil von Gaias Early Data Release 3 (Gaia EDR3) im Dezember 2020 veröffentlicht werden. (Bildnachweis: Raumsonde: ESA/ATG medialab; Milchstraße: ESA/Gaia/DPAC; CC BY-SA 3.0 IGO. Danksagung: A. Moitinho).
Das europäische Weltraumobservatorium Gaia, das die Sterne kartiert, hat seine letzte Umlaufbahn erreicht, nachdem es mehr als ein Jahrzehnt lang wertvolle kosmische Daten gesammelt hat.
Das Kontrollteam des Raumschiffs im Europäischen Raumfahrtkontrollzentrum in Paris schaltete heute (27. März) die Subsysteme von Gaia ab und brachte das ehrwürdige Raumschiff in eine sichere „Ruhestandsumlaufbahn“.
„Wir werden Gaia nie vergessen, und Gaia wird uns nie vergessen“, sagte Gaia-Missionsleiter Uwe Lammers in einer Erklärung.
Im Januar schaltete die Europäische Weltraumorganisation (ESA) den wissenschaftlichen Betrieb von Gaia ab, da die Treibstoffreserven des Raumfahrzeugs fast aufgebraucht waren. Damit wurde die Datenerfassung von Gaia beendet, aber es waren noch weitere Arbeiten erforderlich, um Gaia ins Bett zu bringen.
Gute Nacht, Gaia! ESA-Raumsonde schaltet nach 12 Jahren Kartierung der Milchstraße ab
Zum Beispiel musste das Team die Sonde von ihrer wissenschaftlichen Umlaufbahn am Lagrange-Punkt 2 zwischen Erde und Sonne – einem gravitativ stabilen Punkt, der etwa 1,5 Millionen Kilometer von uns entfernt ist – auf eine Ruhestandsumlaufbahn um die Sonne bringen, die die Wahrscheinlichkeit minimiert, dass sich Gaia der Erde für mindestens das nächste Jahrhundert bis auf 10 Millionen Kilometer nähert. Dies wurde heute durch ein letztes Zünden der Triebwerke der Raumsonde erreicht, so die Teammitglieder.
Obwohl die Arbeit von Gaia nun offiziell beendet ist, wird die Mission unser Wissen über die Milchstraße noch weit in die Zukunft hinein erweitern, so die Teammitglieder.
„Die umfangreichen Datenveröffentlichungen von Gaia sind eine einzigartige Fundgrube für die astrophysikalische Forschung und beeinflussen fast alle Disziplinen der Astronomie“, sagte der Gaia-Projektwissenschaftler Johannes Sahlmann in derselben Erklärung.
Nach dem Start im Jahr 2013 machte sich Gaia daran, die Milchstraße zu kartieren. Sie erfasste die Positionen von fast zwei Milliarden Sternen und erstellte eine präzise 3D-Karte unserer Galaxie.
Zu den Erfolgen der Mission gehören die Entdeckung von Beweisen für galaktische Verschmelzungen, die Identifizierung neuer Sternhaufen, die Verfolgung von Hunderttausenden von Asteroiden und Kometen sowie die Unterstützung bei der Entdeckung von Exoplaneten und schwarzen Löchern.
Das Gaia-Team veröffentlicht alle paar Jahre große Datenpakete der Mission. Die drei bisherigen Veröffentlichungen fanden 2016, 2018 und 2022 statt.
„Die für 2026 geplante Datenveröffentlichung 4 und die endgültigen Gaia-Legacy-Kataloge, die frühestens Ende 2030 veröffentlicht werden sollen, werden unser wissenschaftliches Verständnis des Kosmos noch über Jahrzehnte hinweg prägen“, fügte Sahlmann hinzu.
Es stellte sich heraus, dass es nicht einfach war, den Lebenszyklus von Gaia zu beenden. „Eine Raumsonde am Ende ihrer Mission abzuschalten, klingt nach einer einfachen Aufgabe“, sagte der Betreiber der Gaia-Sonde, Tiago Nogueira, in derselben Mitteilung. „Aber Raumsonden wollen wirklich nicht abgeschaltet werden.“
Das Observatorium wurde so konzipiert, dass es den extremen Bedingungen während des Weltraumfluges standhält, wie etwa Strahlungsstürmen und Mikrometeoriteneinschlägen. Zu diesem Zweck verfügt Gaia über eingebaute Redundanzen, die sicherstellen, dass es nach einer Störung wieder hochfahren kann.
„Wir mussten eine Stilllegungsstrategie entwerfen, die das systematische Auseinandernehmen und Deaktivieren der Redundanzschichten beinhaltete, die Gaia so lange geschützt haben“, fügte Nogueira hinzu, „denn wir wollen nicht, dass es sich in der Zukunft reaktiviert und wieder sendet, wenn seine Solarpaneele Sonnenlicht finden.“
Dies war eine ernüchternde und bittersüße Aufgabe, so die Teammitglieder.
„Heute war ich dafür verantwortlich, Gaias Prozessormodule zu beschädigen, um sicherzustellen, dass die Software an Bord nie wieder neu gestartet wird, sobald wir das Raumfahrzeug ausgeschaltet haben“, sagte die Raumfahrtingenieurin Julia Fortuno in derselben Erklärung.
„Ich habe gemischte Gefühle zwischen der Aufregung über diese wichtigen End-of-Life-Operationen und der Traurigkeit über den Abschied von einem Raumfahrzeug, an dem ich mehr als fünf Jahre gearbeitet habe“, fügte Fortuno hinzu. „Ich bin sehr glücklich, Teil dieser unglaublichen Mission gewesen zu sein.“
