Artist’s illustration of NASA’s ice-hunting VIPER rover exploring the moon.(Image credit: NASA/Daniel Rutter)
Der nächste Mondrover der NASA ist dem Start seiner Mondmission einen Schritt näher gekommen.
Der rollende Roboter mit dem Namen VIPER („Volatiles Investigating Polar Exploration Rover“) soll noch in diesem Jahr zum Mond starten. Und er hat gerade einen Meilenstein auf dem Weg dorthin erreicht.
„Alle Fluginstrumente von VIPER sind installiert, und der Rover ist zu mehr als 80 % fertiggestellt!“ schrieb VIPER-Projektleiter Dan Andrews am Mittwoch (28. Februar) in einem NASA-Blogbeitrag. „Dies ist eine große Leistung und zeigt die großen Fortschritte des engagierten VIPER-Teams, das sich darauf freut, dass der Rover zusammenkommt.“
VIPER wird in der Nähe des Mondsüdpols landen und nach Wassereis und anderen Ressourcen suchen, die zur Versorgung der künftigen Artemis-Astronauten der NASA beitragen könnten. Zu diesen Mondforschern werden die erste Frau und die erste farbige Person gehören, die die Mondoberfläche betreten werden; sie werden dies bei der Artemis-3-Mission tun, die derzeit für 2026 geplant ist.
VIPER wird 100 Tage lang die Südpolregion des Mondes durchstreifen, um Daten zu sammeln, die Aufschluss darüber geben, wo Wassereis am wahrscheinlichsten vorkommt, und um festzustellen, wie leicht diese Ressourcen zugänglich sein werden.
Dabei wird VIPER die allererste Mission zur Kartierung von Ressourcen auf einem anderen Körper im Sonnensystem sein. Diese Ressourcenkarten werden ein entscheidender Schritt sein, um eine langfristige menschliche Präsenz auf dem Mond zu etablieren.
Mondumlaufende Satellitenmissionen haben bereits Daten über Wasser auf dem Mond gesammelt, aber VIPER wird die Mondoberfläche aus nächster Nähe betrachten, mit seinen wissenschaftlichen Werkzeugen scannen und mit seinem 1-Meter-Bohrer den Boden in verschiedenen Tiefen untersuchen. Einige der Regionen, die VIPER erforschen wird, sind dauerhaft beschattete Krater, die zu den kältesten Orten im Sonnensystem gehören. Man geht davon aus, dass die Böden dieser Krater Eis beherbergen, das seit Milliarden von Jahren ungestört war.
Während seiner Mission wird VIPER den extremen Umweltbedingungen des Mondes und den unglaublich kalten Temperaturen dieser ständig beschatteten Gebiete ausgesetzt sein und dabei komplexes Terrain überwinden müssen.
Die Erprobung der Systeme von VIPER ist eine entscheidende Phase für die Mission. Andrews erläuterte, dass das Team beim Zusammenbau und der Installation verschiedener Untersysteme auf dem Rover „Kanalisierungstests“ durchführt. Diese Tests ermöglichen es dem Team zu bestätigen, dass Teile und Komponenten wie Kabelbäume und Verbindungen zwischen den Systemen funktionieren.
„Jetzt könnte man denken: ‚Natürlich sollte das, was wir installiert haben, funktionieren!‘ Aber man darf nicht vergessen, wie kompliziert diese Raumfahrtsysteme und insbesondere die Systeme der planetaren Rover sind“, so Andrews. „Manchmal führen wir sogar noch komplexere Tests durch, z. B. senden wir einen Befehl an das Near Infrared Volatile Spectrometer Subsystem (NIRVSS), um ein Bild aufzunehmen: Wird das Bild erfolgreich aufgenommen? Ist das Sichtfeld des Bildes korrekt? Hat das Bild den Weg in die Avionik des Rovers für den Downlink gefunden?“
Dieser „Test as we go“-Ansatz stellt sicher, dass das NASA-Team keine Probleme entdeckt, die sich später in der Entwicklung von VIPER auswirken könnten oder, noch schlimmer, wenn es auf der Mondoberfläche unerreichbar ist.
„Wir testen also während der Entwicklung, um das Risiko zu verringern, wenn wir später die Umwelttests für den gesamten Rover durchführen. Wenn der Rover nach einem der VIPER-Umwelttests nicht wie erwartet funktioniert, wissen wir, dass er einmal gut funktioniert hat, und das kann uns helfen, schneller herauszufinden, was falsch gelaufen sein könnte“, so Andrews abschließend. „Das Tempo, mit dem wir den Aufbau und die Überprüfung der Subsysteme durchgeführt haben, war in letzter Zeit rasant, und wir hatten eine Reihe von Erfolgen. „Go VIPER!“
