Eine Illustration des Dragonfly-Drehflüglers der NASA, der am Himmel des größten Saturnmondes Titan schwebt (Bildnachweis: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben)
Die leistungsstarke Falcon Heavy-Rakete von SpaceX wird eine weitere hochkarätige wissenschaftliche Mission der NASA starten.
Die Behörde gab heute (25. November) bekannt, dass sie die Falcon Heavy für den Start von Dragonfly ausgewählt hat, einer 3,35 Milliarden Dollar teuren Mission, die das Potenzial des riesigen Saturnmondes Titan als Lebensraum erforschen soll. Die stämmige Rakete wird auch die NASA-Asteroidensonde Psyche und die Raumsonde Europa Clipper im Oktober 2023 bzw. im Oktober 2024 starten.
Der Dragonfly-Vertrag ist ein Festpreisvertrag mit einem Wert von fast 257 Millionen Dollar, „der Startdienste und andere missionsbezogene Kosten einschließt“, schrieben NASA-Beamte heute Nachmittag in einem Update.
Wenn alles nach Plan läuft, wird Falcon Heavy das autogroße Dragonfly-Rotorflugzeug in einem dreiwöchigen Zeitfenster im Juli 2028 starten. Das Raumschiff wird dann sechs Jahre lang zum Titan fliegen, dem zweitgrößten Mond im Sonnensystem (nach Jupiters Ganymed).
Titans Größe ist nicht sein einziges faszinierendes Merkmal. Der kalte Satellit beherbergt Meere und Seen aus Kohlenwasserstoffen und ist damit der einzige Körper außerhalb der Erde, von dem man weiß, dass er stabile Flüssigkeiten auf seiner Oberfläche beherbergt. Außerdem sind organische Verbindungen, die kohlenstoffhaltigen Bausteine des Lebens, wie wir es kennen, auf diesem Planeten weit verbreitet.
Einige Wissenschaftler sind daher der Meinung, dass Titan Leben beherbergen könnte – vielleicht auf seiner fremden Oberfläche oder in seinem vermuteten unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser. Dragonfly wurde entwickelt, um diese Frage zu untersuchen und um Licht auf eine wenig erforschte Welt im Allgemeinen zu werfen.
„Mit Beiträgen von Partnern auf der ganzen Welt wird die wissenschaftliche Nutzlast von Dragonfly die Bewohnbarkeit der Titan-Umgebung charakterisieren, die Entwicklung der präbiotischen Chemie auf Titan untersuchen, wo sich kohlenstoffreiches Material und flüssiges Wasser über einen längeren Zeitraum vermischt haben könnten, und nach chemischen Hinweisen darauf suchen, ob auf dem Saturnmond einst Leben auf Wasser- oder Kohlenwasserstoffbasis existierte“, schreiben NASA-Beamte in der heutigen Aktualisierung.
Das atomgetriebene Drehflügelflugzeug wird etwa 2,5 Erdenjahre lang auf der Titanoberfläche operieren und von Ort zu Ort fliegen, um eine Vielzahl von Landschaften eingehend zu betrachten.
Dragonfly hat während seiner Entwicklung Verzögerungen und Kostensteigerungen erfahren. Als die NASA die Mission ursprünglich für 2019 auswählte, waren die Kosten auf 1 Milliarde Dollar begrenzt, und der Start war für 2027 geplant.
Derartige Probleme sind bei ehrgeizigen Erkundungsprojekten wie Dragonfly keine Seltenheit. Und die Mission hat in letzter Zeit bedeutende Fortschritte gemacht; sie bleibt auf Kurs für ihr derzeitiges Startziel 2028, wie die NASA Anfang des Jahres bekannt gab.
Falcon Heavy ist die zweitstärkste Rakete, die derzeit in Betrieb ist, nach der Space Launch System-Mondrakete der NASA (obwohl SpaceX‘ Raumschiff Megarocket diesen Titel für sich beanspruchen wird, wenn es online geht). Falcon Heavy ist bisher 11 Mal gestartet und hat zuletzt am 14. Oktober Europa Clipper zum Jupitermond Europa geschickt.
