Ein Quadrantid-Meteor ist am 4. Januar 2022 am Nachthimmel in der Stadt Korla in der mongolischen autonomen Präfektur Bayingolin in der nordwestchinesischen autonomen Region Xinjiang Uygur zu sehen.(Bildnachweis: Xue Bing/Costfoto/Future Publishing via Getty Images)
Im Januar bietet der Quadrantiden-Meteorstrom eines der intensivsten Meteorschauspiele des Jahres, mit einem kurzen, scharfen Maximum von nur wenigen Stunden Dauer.
Der Quadrantiden-Meteorschauer geht eigentlich von der nordöstlichen Ecke des Sternbilds Boötes, dem Hirten, aus, so dass man erwarten könnte, dass er „Boötiden“ genannt wird. Aber im späten 18. Jahrhundert gab es hier ein Sternbild namens „Quadrans Muralis“, der „Mauer- oder Wandquadrant“ (ein astronomisches Instrument). Quadrans Muralis ist ein längst veraltetes Sternbild, das 1795 von J.J. Lalande erfunden wurde, um an das Instrument zu erinnern, das er zur Beobachtung der Sterne in seinem Katalog verwendete.
Adolphe Quetelet vom Brüsseler Observatorium entdeckte den Schauer in den 1830er Jahren, und kurz darauf wurde er von mehreren Astronomen in Europa und Amerika beobachtet. Daraufhin wurden sie „Quadrantiden“ (sprich: KWA-dran-tids) getauft, und obwohl das Sternbild, aus dem diese Meteore zu strahlen scheinen, nicht mehr existiert, hat der ursprüngliche Name des Schauers bis heute Bestand.
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Krümel eines toten Kometen?
Bei höchster Aktivität wurden 60 bis 120 Meteoriten pro Stunde gemeldet. Der Zustrom von Quadrantiden hat jedoch einen scharfen Höhepunkt: Sechs Stunden vor und nach dem Maximum erscheinen diese blauen Meteore mit der Hälfte ihrer höchsten Rate.
Der Teilchenstrom, der diesen Schauer erzeugt, ist also ein schmaler Strom, der offenbar innerhalb der letzten 500 Jahre von einem kleinen Kometen stammt. Die Herkunft der Quadrantiden war lange Zeit ein Rätsel. Dann bemerkte Dr. Peter Jenniskens, Astronom am SETI Institute in Mountain View, Kalifornien, dass die Umlaufbahn von 2003 EH1 – einem kleinen Asteroiden, der im März 2003 entdeckt wurde – „genau in den Schauer passt“. Er glaubt, dass dieser 2 km große Gesteinsbrocken die Quelle der Quadrantiden ist; möglicherweise handelt es sich bei diesem Asteroiden um den ausgebrannten Kern des verlorenen Kometen C/1490 Y1.
Ein weiterer Himmelskörper, der ebenfalls Meteoritenmaterial zu den Quadrantiden beisteuern könnte, ist der Komet 96P/Machholz.
Wann und wo man suchen sollte
Um die Quadrantiden von den mittleren nördlichen Breiten aus zu sehen, müssen wir vor Sonnenaufgang aufstehen, um sie am besten beobachten zu können. Das liegt daran, dass der Radiant – der Teil des Himmels, von dem die Meteore auszugehen scheinen – bis etwa Mitternacht niedrig am nördlichen Horizont steht und im Laufe der Nacht langsam höher im Nordosten steigt. Das zunehmende Licht der Morgendämmerung beendet die Meteorbeobachtung in der Regel gegen 6 Uhr morgens. Wenn die „Quads“ also überhaupt zu sehen sein sollen, muss ein Teil dieser sechsstündigen aktiven Periode zwischen 2 und 6 Uhr morgens liegen.
Dieses Jahr wird ein günstiges Jahr sein, um den Höhepunkt dieses Meteorschauers in weiten Teilen Nordamerikas zu beobachten. Nach Angaben der Meteorexperten Margaret Campbell-Brown und Peter Brown im Beobachterhandbuch 2024 der Royal Astronomical Society of Canada wird der Höhepunkt des diesjährigen Schauerereignisses für Donnerstag, den 4. Januar, um 4.00 Uhr Ostzeit oder 1.00 Uhr Pazifikzeit vorhergesagt. Die östlichen Bundesstaaten sind im Vorteil, da der Radiant deutlich höher am Himmel stehen wird als weiter westlich.
Bei klarem, dunklem Himmel sind im Osten Meteoritenraten von 60 oder mehr pro Stunde möglich, während im fernen Westen mit etwas geringeren Zahlen gerechnet werden muss.
Eine Illustration des Nachthimmels am 4. Januar, die den Radianten oder Ursprungspunkt des Quadrantiden-Meteorschauers zeigt. (Bildnachweis: Starry Night Software)
Mondmuskeln in
Doch leider gibt es in diesem Jahr einen Stolperstein für angehende Meteorbeobachter in Form des Mondes. In einem von drei Jahren behindert helles Mondlicht die Sicht auf dieses Meteoritenschauspiel, und dieses Jahr ist eines dieser Jahre.
Im Jahr 2024 erreicht der Mond seine letzte Viertelphase etwa sechs Stunden vor dem Höhepunkt des Schauers. Das bedeutet, dass am Morgen des 4. Januar ein heller Halbmond (eigentlich eine sehr breite abnehmende Sichel) im Sternbild Jungfrau zu sehen sein wird, der seinen höchsten Punkt am Südhimmel erreicht, wenn die Morgendämmerung einsetzt. Wie es der Zufall will, ist dieses besondere Meteorschauspiel kurz vor Einbruch der Dämmerung – etwa um 6 Uhr morgens Ortszeit – am schönsten, wenn der Quadrantiden-Radiant am nordöstlichen Himmel seinen höchsten Punkt erreicht.
Das bedeutet, dass der Mond von Mitternacht bis zur Morgendämmerung am Donnerstagmorgen, dem 4. Januar, den Himmel etwas aufhellen und wahrscheinlich eine ganze Reihe der schwächeren Quadrantiden-Streifen verdrängen wird.
Wenn man also das Mondlicht mit einbezieht, bedeutet das, dass man im Osten der USA vielleicht nicht mehr als 20 oder 30 dieser blauen Streifen in einer einzigen Stunde sehen kann. Im Westen sieht man vielleicht ein Dutzend Quads pro Stunde.
Wenn Sie einen Blick auf die Sterne des Sternbilds Boötes oder eine andere nächtliche Sehenswürdigkeit erhaschen möchten, sind unsere Führer zu den besten Teleskopen und Ferngläsern ein guter Ausgangspunkt.
Und wenn Sie den Quadrantiden-Meteoritenschauer oder den Nachthimmel im Allgemeinen fotografieren möchten, lesen Sie unseren Leitfaden zum Fotografieren von Meteoritenschauern sowie unsere besten Kameras für Astrofotografie und besten Objektive für Astrofotografie.
Halten Sie sich warm; „duschen“ Sie mit einem Freund
Zuletzt – und ich habe diesen Punkt schon oft angesprochen, aber er sollte sicherlich noch einmal erwähnt werden: Ihr lokales Wetter ist wahrscheinlich eher für ein heißes Bad als für einen Meteoritenschauer geeignet. Und in der Tat kann die Meteorbeobachtung zu dieser Jahreszeit eine lange, kalte Angelegenheit sein. Man wartet und wartet auf Meteore, und wenn sie nicht sofort erscheinen, und wenn man friert und sich unwohl fühlt, wird man nicht lange nach Meteoren Ausschau halten! Sorgen Sie also dafür, dass Sie es warm und bequem haben. Ein warmer Kakao oder Kaffee kann das Frösteln lindern und einen leichten Anreiz bieten. Noch besser ist es, wenn Sie mit Freunden beobachten können. Auf diese Weise können Sie mehr Himmel abdecken.
Viel Glück und einen klaren Himmel!
Joe Rao ist Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.
