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Die ISS streift über den Nachthimmel in einer Zeitrafferaufnahme vom 17. Juli 2018 am Bow Lake, Banff National Park, Alberta.(Bildnachweis: Alan Dyer/VW Pics/UIG via Getty Images)

Wenn Sie heute Abend klares Wetter haben, laden wir Sie ein, ein bis zwei Stunden nach Sonnenuntergang nach draußen zu gehen und nach oben zu schauen.

Wenn Sie das Glück haben, weit weg von hellen Lichtern zu sein, machen Sie es sich in einem langen Liegestuhl oder einer Liege bequem. Sobald sich Ihre Augen vollständig an die Dunkelheit gewöhnt haben, können Sie vielleicht mehrere hundert Sterne unterschiedlicher Helligkeit zählen.

Aber vielleicht sehen Sie auch noch andere interessante Dinge, darunter das größte und hellste Objekt, das derzeit die Erde umkreist: die Internationale Raumstation.

Vielleicht erhascht man einen Blick auf einen außerirdischen Eindringling; ein plötzlicher Lichtstreifen, der nicht länger als ein oder zwei Sekunden dauert und möglicherweise eine kurze glühende Spur hinterlässt.

Früher glaubten Sterngucker, dass es sich bei einem solchen Anblick um einen Stern handelt, der von seiner festen Position am Himmel fällt. Heute nennen wir sie Meteore, obwohl die Begriffe „Sternschnuppe“ und „Sternschnuppe“ immer noch weit verbreitet sind. Bei solchen Objekten handelt es sich in der Regel um Partikel, die nicht größer als ein Kieselstein oder ein Sandkorn sind und mit hohen Geschwindigkeiten von bis zu 72 km pro Sekunde in unsere obere Atmosphäre einschlagen; ihre kinetische Energie wird fast augenblicklich in Licht umgewandelt, wodurch der Effekt einer Sternschnuppe entsteht. Die meisten Meteore erscheinen zuerst in einer Höhe von 130 km (80 Meilen) und verschwinden etwa eine Sekunde später in 65 km (40 Meilen) Höhe.

Dann gibt es noch eine andere Gruppe von Eindringlingen, die uns seit dem Beginn des Weltraumzeitalters vor etwa 67 Jahren begleiten: Künstliche Satelliten.

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Im Gegensatz zu Meteoren sind sie viel größer: Von Menschenhand geschaffene Gebilde, die unsere Erde umkreisen und mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von „nur“ 8 km pro Sekunde um unseren Heimatplaneten kreisen.

Die vielleicht beste visuelle Beschreibung für einen Satelliten stammt von dem verstorbenen britischen Satellitenbeobachter Desmond King-Hele (1927-2019). In seinem ausgezeichneten Buch „Observing Earth Satellites“ (Van Nostrand Reinhold Company, 1983) schrieb er: „Ein Satellit sieht aus wie ein Stern, der sich von seinen Sinnen verabschiedet und beschlossen hat, sich in einen anderen Teil des Himmels zu begeben.“

Satelliten sind nachts zu sehen, weil ihre metallische Hülle von der Sonne beleuchtet wird. Ein Satellit, der in den Erdschatten eintritt, verschwindet sofort aus dem Blickfeld und verfolgt einen unsichtbaren Weg, bis er wieder im vollen Sonnenlicht auftaucht.

Starlink-Satelliten kurz nach dem Start am 29. August 2022. (Bildnachweis: Alan Dyer/Stocktrek Images/Getty Images)

Wie viele?

Wenn Sie jetzt hinausgehen und den Himmel zwischen 30 Minuten und zwei Stunden nach Sonnenuntergang oder zwischen zwei Stunden und 30 Minuten vor Sonnenaufgang genau beobachten, haben Sie gute Chancen, 15 bis 30 Satelliten zu sehen, deren Helligkeit von der Helligkeit der hellsten Sterne (null oder erste Größenordnung) bis hin zu mäßig schwachen Objekten von etwa vierter Größenordnung reicht. Dies sollte nicht allzu überraschend sein, wenn man bedenkt, wie viele Objekte die Erde derzeit umkreisen.

Der allererste Satellit war Sputnik 1, der im Oktober 1957 gestartet wurde. Seitdem befinden sich etwa 9.500 Satelliten in der Umlaufbahn der Erde. Die meisten davon sind aktive Nutzlasten, aber es gibt auch 100 Millionen Stücke „Weltraumschrott“, die bis zu 30 Fuß groß sind, bis hinunter zur Größe eines Softballs, und buchstäblich Millionen weiterer kleinerer Stücke, die sich dennoch als katastrophal erweisen könnten, wenn sie ein anderes Objekt in der Umlaufbahn treffen. Das U.S. Space Command in Colorado Springs, Colorado, überwacht ständig alle Trümmerteile in der Umlaufbahn.

Die meisten Satelliten sind zu schwach, um mit bloßem Auge gesehen zu werden. Aber je nachdem, wer zählt, können mehrere hundert oder mehr mit bloßem Auge gesehen werden. Dies sind die Satelliten, die groß genug (über 6 Meter Länge) und niedrig genug (100 bis 400 Meilen oder 160 bis 640 km über der Erde) sind, um am leichtesten gesehen zu werden.

Der größte!

Das bei weitem größte und hellste aller von Menschenhand geschaffenen Objekte, die die Erde umkreisen, ist die Internationale Raumstation (ISS), die von den Vereinigten Staaten, Russland, der Europäischen Weltraumorganisation, Japan und Kanada errichtet wurde und derzeit gewartet wird. Die Solaranlagen der Station haben eine Breite von 73 Metern (240 Fuß) und damit eine Spannweite, die der einer Boeing 777 entspricht. Die Station selbst ist 108 Meter (357,5 Fuß) lang und damit nur einen Meter kürzer als ein ganzes Fußballfeld, einschließlich der Endzonen. Sie wiegt 925.335 Pfund (462,7 Tonnen).

Er umkreist die Erde in einer durchschnittlichen Höhe von 420 km (260 Meilen) und mit einer Geschwindigkeit von 28.200 km (17.500 Meilen) pro Stunde. Er kann sich scheinbar so schnell bewegen wie ein hoch fliegendes Düsenflugzeug und braucht manchmal bis zu sechs oder sieben Minuten, um den Himmel zu überqueren. Er kann leicht mit Flugzeuglichtern verwechselt werden.

Nominell erscheint er weiß mit einem leichten Gelbstich, und nominell kann seine visuelle Helligkeit eine brillante -1,8 erreichen (und damit mit Sirius, dem hellsten Stern am Nachthimmel, konkurrieren), obwohl er an seinem hellsten Punkt manchmal mit einer Helligkeit von -5,6 zu leuchten scheint, was doppelt so hell ist wie der Planet Venus!

Während die ISS für das bloße Auge wie ein sehr heller, sich bewegender Stern aussieht, konnten diejenigen, die in der Lage waren, ein Teleskop auf sie auszurichten, tatsächlich ihre T-Form erkennen, während sie durch ihr Sichtfeld sauste. Einige konnten die ISS sogar mit ihrem Teleskop verfolgen, indem sie es entlang der projizierten Bahn bewegten. Diejenigen, die einen guten Blick darauf werfen konnten, beschreiben den Körper der Raumstation als strahlend weiß, während die Solarpaneele in einem kupferfarbenen Rot erscheinen.

Einfach gesagt: Wenn sich die ISS über Ihren Himmel bewegt, ist es fast unmöglich, sie zu übersehen!

Die Internationale Raumstation vor der Milchstraße von Ratnapura, Sri Lanka, aus gesehen am 16. April 2024. (Bildnachweis: Thilina Kaluthotage/NurPhoto via Getty Images)

Viele Aussichtsfenster der Gelegenheit

Von jetzt bis Ende Mai werden die Nordamerikaner viele Gelegenheiten haben, die ISS über ihren Häusern fliegen zu sehen, was vor allem auf einen saisonalen Umstand zurückzuführen ist. Da wir uns der Sommersonnenwende am 20. Juni nähern, werden die Nachtstunden immer kürzer, und die Zeit, in der ein Satellit in einer erdnahen Umlaufbahn (wie die ISS) von der Sonne beleuchtet werden kann, kann sich bis weit in die Nacht hinein erstrecken – eine Situation, die zu anderen Zeiten des Jahres nie erreicht werden kann.

Da die ISS im Durchschnitt alle 90 Minuten die Erde umkreist, ist es möglich, sie nicht nur bei einem einzigen Vorbeiflug zu sehen, sondern bei mehreren aufeinanderfolgenden Vorbeiflügen.

Für die meisten Standorte gibt es zwei Arten von Überflügen, die sichtbar sind. In einem Fall erscheint die ISS zunächst im südwestlichen Teil des Himmels und zieht dann in Richtung Nordosten weiter. Bei anderen Gelegenheiten ist es jedoch möglich, eine zweite Art von Vorbeiflug zu sehen, bei dem die ISS zunächst im nordwestlichen Teil des Himmels erscheint und dann in Richtung Südosten vorbeizieht.

In den extremsten Fällen kann man die ISS an einem einzigen Tag bis zu viermal oder öfter sehen!

Das ist ein Beispiel: Von New York City aus braucht die ISS am Freitag, dem 10. Mai, ab 2:08 Uhr EDT etwa 3,5 Minuten, um tief über dem Nord-Nordost-Horizont von Nord-Nordwest nach Nordost zu gleiten. Ein etwas höherer Vorbeiflug mit einer Flugbahn von Nordwest nach Ost-Südost und einer Dauer von fast 5 Minuten wird um 3:44 Uhr beginnen. Später am Abend, um 22:01 Uhr, wird ein deutlich höherer, hellerer und längerer Vorbeiflug im Westsüdwesten beginnen und fast 7 Minuten später im Nordosten enden. Auf diesem Weg wird die ISS zwei Drittel des Weges vom nord-nordwestlichen Horizont bis zu dem Punkt direkt über dem Kopf aufsteigen.

Später am selben Abend wird die ISS einen viel tieferen Vorbeiflug machen und 2 Minuten brauchen, um von West-Nordwest nach Nord-Nordwest zu fliegen, beginnend um 23:39 Uhr. Die ISS wird dann schnell verschwinden, wenn sie in den Schatten der Erde eintritt.

Ein Vorbeiflug an der Internationalen Raumstation am Abend des 26. Januar 2019. (Bildnachweis: Alan Dyer/VWPics/Universal Images Group via Getty Images)

Wo und wann sollten Sie suchen?

So, wie sieht der Sendeplan für Ihre Heimatstadt aus? Das können Sie leicht herausfinden, indem Sie eine der drei beliebten Websites besuchen:

• Spot the Station – Auf dieser Website erfahren Sie, wann und wo Sie die ISS sehen können. Geben Sie einfach Ihre Stadt ein und klicken Sie dann auf den Kartenausschnitt, um alle Details zu erfahren. Du kannst dich sogar anmelden, um per E-Mail oder SMS benachrichtigt zu werden, wenn die Raumstation vorbeifliegt.
• Chris Peat’s Heavens Above – Auf dieser Website finden Sie nicht nur Informationen zur Sichtung der ISS, sondern auch zu Tianhe-1. Sie müssen sich zunächst registrieren und können dann Ihren Standort eingeben, um einen Sichtungszeitplan zu erstellen.
• Live-Echtzeit-Satellitenverfolgung – Wie bei Heavens Above können Sie Sichtungsinformationen für die ISS und Tianhe-1 abrufen. Sobald Sie sich anmelden, liefert diese Website automatisch Details auf der Grundlage Ihrer IP-Adresse, oder Sie können einen „benutzerdefinierten“ Standort festlegen.

Vorhersagen, die einige Tage im Voraus berechnet werden, sind in der Regel bis auf wenige Minuten genau. Sie können sich jedoch aufgrund des langsamen Verfalls der Umlaufbahn der Raumstation und der regelmäßigen Aufstiege in größere Höhen ändern. Prüfen Sie häufig auf Aktualisierungen.

Freier Himmel und gute Jagd!

Joe Rao ist Ausbilder und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.