Eine künstlerische Darstellung von Hera, die am Mars vorbeifliegt (Bildnachweis: ESA-Science Office)
Die Reise ins All ist lang, was vielen Raumfahrzeugen Zeit für die eine oder andere Nebenaufgabe während ihrer Mission gibt. Im Fall der Hera-Mission der Europäischen Weltraumorganisation ist die Nebenaufgabe eine nahe Begegnung mit dem Mars – genauer gesagt, ein Blick auf seinen Mond: Deimos.
Die Hauptmission von Hera, die im Oktober starten soll, besteht darin, zum binären Asteroidensystem namens Didymos zu fliegen und die Oberfläche des kleineren Asteroiden des Duos namens Dimorphos zu untersuchen. Dimorphos war Teil der DART-Mission der NASA, eines Tests zur Planetenverteidigung, bei dem ein Raumschiff absichtlich in den Asteroiden einschlug. Ziel war es, herauszufinden, ob der Einschlag die Flugbahn von Dimorphos um seinen größeren Begleiter Didymos verändern könnte, um ein mögliches Szenario zu simulieren, in dem ein Raumschiff die Flugbahn eines Asteroiden verändern könnte, der eines Tages die Erde bedroht. Kurz gesagt, es war ein Erfolg. Doch zunächst wird Hera während ihrer zweijährigen Reise zu Didymos ihre wissenschaftlichen Instrumente bei einem Vorbeiflug am Mars testen.
Im März nächsten Jahres wird sich der Mars auf dem Weg von Hera zu Didymos genau in der richtigen Position für eine Schwerkraftunterstützung befinden. „Dies ermöglichte es uns, eine Flugbahn zu entwerfen, die die Schwerkraft des Mars nutzt, um Hera zu ihrem Rendezvous mit Didymos zu treiben, was zu großen Treibstoffeinsparungen für die Mission führt“, sagte der Flugdynamik-Ingenieur Pablo Muñoz, Teil des Missionsanalyse-Teams im Europäischen Raumfahrtkontrollzentrum der ESA, in einer Erklärung. „Ein Teil des überschüssigen Treibstoffs kann dann dazu verwendet werden, die Ankunft auf dem binären Asteroiden um einige Monate vorzuverlegen und so den planetaren Schutz und den wissenschaftlichen Ertrag der Mission zu maximieren.“
Während dieses Manövers wird sich Hera dem Mars bis auf 3.728 Meilen (etwa 6.000 Kilometer) und Deimos bis auf 621 Meilen (etwa 1.000 km) nähern. Angesichts dieser Nähe wird die Sonde ihre wissenschaftlichen Instrumente – darunter die Hauptkamera, die HyperScout-H-Kamera und den Thermal Infrared Imager – einsetzen, um beide Körper zu untersuchen, während sie vorbeifliegt. „Das gibt uns eine weitere Gelegenheit, unsere Instrumente zu kalibrieren und möglicherweise einige wissenschaftliche Entdeckungen zu machen“, sagte Michael Kueppers, ESA-Projektwissenschaftler für Hera.
Das Team plant, seine Deimos-Forschung in Partnerschaft mit anderen Missionen durchzuführen; zu den Kandidaten für eine Zusammenarbeit gehören die Emirates Mars Mission sowie die ESA-Missionen Mars Express und ExoMars Trace Gas Orbiter. „Deimos wurde bisher noch nicht mit der Kombination wissenschaftlicher Instrumente von Hera beobachtet, so dass wir hoffen, einige Entdeckungen zu machen“, sagte Patrick Michel, Forschungsdirektor des CNRS am Observatoire de la Côte d’Azur und Leiter der Hera-Mission. Die Deimos-Daten werden auch für die Planung der bevorstehenden Mission der JAXA zur Erforschung der Marsmonde (MMX) verwendet, die 2026 starten soll.
Nachdem Hera am Mars vorbeigerast ist, geht es weiter zu Didymos und seinem durch die Kollision verformten Begleiter Dimorphos, wo die Sonde Informationen über den Asteroiden sammeln wird, um den Einschlag von DART besser zu verstehen – sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne.
Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter
Die neuesten Nachrichten aus dem Weltraum, die neuesten Updates zu Raketenstarts, Himmelsbeobachtungen und mehr!
Durch die Übermittlung Ihrer Daten erklären Sie sich mit den Allgemeinen Geschäftsbedingungen und der Datenschutzrichtlinie einverstanden und sind mindestens 16 Jahre alt.
