Illustration des ersten Micro-Nova-Trichters von Intuitive Machine mit dem Namen Grace auf der Mondoberfläche (Bildnachweis: Intuitive Machines)
Ein SpaceX-Start Ende dieses Monats wird einen neuen Typ von Mondforscher zum Mond schicken.
IM-2, die zweite Mondmission des Houstoner Unternehmens Intuitive Machines, wird während eines viertägigen Zeitfensters, das am 26. Februar beginnt, von der Space Coast in Florida abheben.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Athena auf einem Plateau landen, das nur 160 Kilometer vom Südpol des Mondes entfernt ist. Diese Region soll reich an Wassereis sein, und IM-2 wird mit Hilfe einiger Begleitroboter, darunter ein bahnbrechender Hopper mit dem Spitznamen Gracie, nach der kostbaren Ressource suchen.
Illustration von Athena, der zweiten Mondlandefähre von Intuitive Machines, auf der Oberfläche des Mondes. (Bildnachweis: Intuitive Machines)Gracie ist ein gemeinsames Projekt von Intuitive Machines und der NASA, die 41 Millionen Dollar für die Entwicklung des 35 Kilogramm schweren Roboters bereitgestellt hat. Der kleine Entdecker ist nach Grace Hopper benannt, einer bahnbrechenden Informatikerin und Mathematikerin, die 1992 starb.
Gracie wird von Athena aus starten und insgesamt fünf Sprünge machen, wobei er seine Schubdüsen nutzt, um sich über die Mondoberfläche zu bewegen. Diese Sprünge werden schrittweise höher; der erste wird beispielsweise maximal 20 Meter (65 Fuß) erreichen und der zweite bis zu 50 Meter (165 Fuß), sagte Trent Martin, Senior Vice President für Raumfahrtsysteme bei Intuitive Machines.
„Und beim dritten Sprung gehen wir etwa 100 Meter [330 Fuß] in die Höhe“, sagte Martin in einer NASA-Pressekonferenz am Freitag (7. Februar). „Wir werden in einen dauerhaft beschatteten Krater hinabsteigen.“
Dieser Zielkrater, der als Krater H bekannt ist, liegt etwa 500 m (1.650 Fuß) vom Landeplatz von Athena entfernt und ist etwa 20 m (65 Fuß) tief, fügte er hinzu. Intuitive Machines hofft, die Kommunikation mit dem Hopper aufrechtzuerhalten, während er sich auf dem Kraterboden befindet, und zwar mit einer anderen IM-2-Nutzlast, dem Lunar Surface Communication System von Nokia, das das allererste 4G/LTE-Netzwerk auf dem Mond einrichten wird. Selbst wenn Gracie so dunkel wird wie seine Umgebung, sollte er immer noch in der Lage sein, zurück ins Licht zu hüpfen: Er ist so konstruiert, dass er dies nach 45 Minuten tut, oder wenn die Umgebungstemperatur ein bestimmtes Minimum erreicht, sagte Martin.
Noch nie zuvor hat ein Hopper den Mond erkundet (obwohl China im nächsten Jahr mit seiner Mondmission Chang’e 7 ebenfalls einen starten will). Gracie ist also in erster Linie eine Technologiedemonstration, die zeigen soll, „dass wir extreme Umgebungen mit anderen Technologien als Rovern erreichen können“, so Martin.
„Die Idee ist, dass man, wenn man einen wirklich tiefen Krater hat und in diesen Krater hinabsteigen möchte, dies nicht mit einer Drohne tun kann“, fügte er hinzu. (Bislang ist eine einzige Drohne auf dem Mars geflogen – der Ingenuity-Hubschrauber der NASA, der zwischen April 2021 und Januar 2024 72 Flüge auf dem Roten Planeten absolvierte).
Dennoch wird Gracie potenziell nützliche Daten sammeln, indem sie ein „Wasser-Snooper“-Instrument an Bord einsetzt, um die Umgebung nach dieser Ressource zu durchsuchen. Der Hopper ist auch mit einigen Kameras ausgestattet, so dass wir klare Bilder von seinen Mondsprüngen bekommen könnten.
Ernsthaftere Erkundungsarbeiten werden von der Hauptnutzlast von IM-2 durchgeführt, dem Polar Resources Ice Mining Experiment 1, kurz PRIME-1, der NASA. (Die IM-2-Mission ist Teil des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services) der NASA, das wissenschaftliche Ausrüstung der NASA auf private Mondlandegeräte bringt).
PRIME-1 besteht aus zwei Instrumenten: einem Bohrer, der Proben aus einer Tiefe von bis zu 1 m (3,3 Fuß) entnimmt, und einem Massenspektrometer, das diese Proben auf das Vorhandensein von Wasser und anderen interessanten Verbindungen analysieren wird.
Auch MAPP („Mobile Autonomous Prospecting Platform“), ein 10 kg schwerer Rover, der von der Firma Lunar Outpost aus Colorado gebaut wurde, fliegt mit Athena zum Mond. MAPP wird eigene Nutzlasten mit sich führen – zum Beispiel hochauflösende optische und thermische Kameras, mit denen Wissenschaftler detaillierte 3D-Bilder der Polarregion erstellen werden, die MAPP erkunden wird.
MAPP wird im Rahmen eines Vertrags mit der NASA auch Mondregolith sammeln. Und er wird auf seiner Spitze einen viel kleineren Rover tragen – einen „AstroAnt“, einen vom Massachusetts Institute of Technology entwickelten Prototyp eines Schwarmroboters, dessen vier magnetische Räder ihn daran hindern, von der MAPP-Oberseite zu rutschen. AstroAnt wird Temperaturdaten sammeln, während sein größerer Cousin über die graue Erde trudelt.
Die Landefähre Athena wird noch einen weiteren technischen Demonstrationsroboter auf den Mond bringen – den 498 Gramm schweren Yaoki-Rover, der von der japanischen Firma Dymon gebaut wurde.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Athena am 6. März landen und etwa 10 Erdtage lang auf der Mondoberfläche arbeiten. Die Betriebszeit endet kurz nach dem Sonnenuntergang an der Polarstation, wodurch dem solarbetriebenen Lander das lebensspendende Licht entzogen wird.
Intuitive Machines hat mit seiner ersten Mondmission, IM-1, Geschichte geschrieben, bei der das Landegerät Odysseus im Februar 2024 zum nächsten Nachbarn der Erde geschickt wurde: Odysseus schaffte die erste weiche Mondlandung eines privat gebauten Raumschiffs überhaupt. (Die Landung verlief allerdings nicht ganz nach Plan: Odysseus setzte zu hart auf, brach ein Landebein und kippte teilweise auf die Seite).
Zwei weitere private Lander sind derzeit auf dem Weg zum Mond: Blue Ghost von Firefly Aerospace, ebenfalls Teil des CLPS-Programms, und Resilience, gebaut von der Firma ispace aus Tokio. Sie starteten gemeinsam mit einer Falcon 9 am 15. Januar.
