Blog

Comet Tsuchinchan-Atlas (C/2023 A3), gesehen am 9. Juli vom Rio Hurtado-Tal, Chile (Bildnachweis: Taras Prystavski)

In den letzten Monaten hat sich die Aufregung über die Annäherung eines neuen Kometen mit dem Namen Tsuchinshan-ATLAS, der offiziell als C/2023 A3 katalogisiert ist, allmählich gesteigert.

Comet Tsuchinchan-ATLAS (C/2023 A3) wurde erstmals am 9. Januar 2023 von der XuYi-Station des Purple Mountain Observatory in China entdeckt, ging dann verloren und wurde 44 Tage später von der Station des Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) Suchprojekts in Sutherland, Südafrika, ein zweites Mal entdeckt. Die Hoffnungen waren groß, dass sich dieser Asteroid bis zum Herbst 2024 zu einem hellen Objekt mit bloßem Auge entwickeln würde.

Aber ein neues technisches Papier, das am 9. Juli von einem bekannten Kometenexperten veröffentlicht wurde, besagt, dass der Komet Tsuchinshan-ATLAS höchstwahrscheinlich auseinanderfallen und sich auflösen wird, bevor er Ende September die Sonne umrunden kann, anstatt zu blenden.

Der Bericht stammt von Dr. Zdeněk Sekanina, ehemals bei der NASA/JPL, und Experte für gespaltene und sich auflösende Kometen. In seinem Bericht nennt Dr. Sekanina drei Hauptgründe, warum er glaubt, dass der Komet so gut wie am Ende ist:

„Der Zweck dieses Artikels“, schreibt Dr. Sekanina, „ist nicht, Kometenbeobachter zu enttäuschen, die sich auf ein neues Objekt für das bloße Auge im kommenden Oktober gefreut haben, sondern wissenschaftliche Argumente zu präsentieren, die solche Hoffnungen nicht zu rechtfertigen scheinen.“ Obwohl Dr. Sekanina offen zugibt, dass die Vorhersage des Zerfalls eines Kometen vor Erreichen seines sonnennächsten Punktes (Perihel) „zugegebenermaßen ein sehr riskantes Unterfangen“ ist, ist er der Meinung, dass „die Zeit gekommen ist, es zu wagen.“

Comet Tsuchinshan-ATLAS wird voraussichtlich am 27. September das Perihel erreichen, in einer Entfernung von 58 Millionen Kilometern von der Sonne – eine Entfernung, die der durchschnittlichen Entfernung von Merkur, dem unserem Stern am nächsten liegenden Planeten, entspricht.

Wenn Sie den Kometen Tsuchinshan-ATLAS in diesem Jahr beobachten möchten (falls er intakt bleibt!), sind unsere Leitfäden für die besten Teleskope und die besten Ferngläser ein guter Startpunkt. Und wenn Sie den Nachthimmel fotografieren möchten, lesen Sie unsere Leitfäden zum Fotografieren von Kometen oder zu den besten Kameras für Astrofotografie und den besten Objektiven für Astrofotografie.

Erhalten Sie den kosmischeweiten.de Newsletter

Wem sollen wir glauben?

Da Dr. Sekanina in seinem Fachgebiet sehr angesehen ist, hat das, was er sagt, in astronomischen Kreisen ein großes Gewicht. Dennoch stoßen seine Überlegungen zur Zukunft des sich nähernden Kometen auf Glauben und Überzeugung, gemischt mit Skepsis und Unsicherheit.

Eine Person, die große Hoffnungen auf eine großartige Show von Tsuchinshan-ATLAS gesetzt hatte, scheint nun aber aufgrund von Dr. Sekaninas Schlussfolgerung seine Meinung geändert zu haben, ist Joseph Marcus, ein Pathologe mit langjährigem Interesse an Kometen. Als Assistenzarzt an der Washington University in St. Louis gründete und redigierte er den vierteljährlich erscheinenden „Comet News Service“, der von 1975 bis 1986 vom McDonnell Planetarium herausgegeben wurde. In einer E-Mail an kosmischeweiten.de schreibt Dr. Marcus:

„Die Argumente, die Sekanina vorbringt, sind überzeugend. In dem unwahrscheinlichen Fall, dass C/2023 A3 bis zum Perihel überleben sollte, würde er eine Helligkeitszunahme von fast 7 Magnituden erfahren.“ (das entspricht einem Helligkeitszuwachs von fast dem 600-fachen). „Aber“, fügt er hinzu, „das ist jetzt ein strittiger Punkt. Ich setze auf den Zerfall, so wie es Sekanina jetzt befürwortet, dem ich vorbehaltlos zustimme. Letztendlich wird der Komet bald nicht mehr sein.“

Aber andere sind nicht überzeugt … noch nicht.

Nick James, Direktor der Kometenabteilung der British Astronomical Association, sagt, dass Sekaninas Arbeit zwar „faszinierend“ sei, er aber keine Beweise für nichtgravitative Beschleunigungen finde. „Das sieht für mich nicht nach einem Kometen aus, der zerbricht“, sagt er.

Ein weiterer Skeptiker ist Dr. Clay Sherrod von den Arkansas Sky Observatories am Petit Jean Mountain. „Der Komet geht nirgendwohin, er ist einfach in Ordnung und meiner Meinung nach nicht ‚fragmentiert'“, stellt er fest.

Sieht „gesund“ aus

Wie Dr. Sherrod und Mr. James ist auch Taras Prystavski, ein Amateurastronom, der in Lviv, Ukraine, lebt und gerne eine Vielzahl von Himmelsobjekten wie Kometen fotografiert. Er hat kosmischeweiten.de ein Bild von Tsuchinshan-ATLAS zur Verfügung gestellt, das am 9. Juli aufgenommen wurde, und schreibt dazu „Für mich sieht der Komet gesund aus. Auf einigen Bildern ist auch ein Ionenschweif zu sehen, der aber sehr schwach ist. Ich weiß, dass das Auftreten eines Ionenschweifs darauf hindeutet, dass der Kometenkern gesund ist. Es besteht also eine kleine Hoffnung, im Herbst ein großes Schauspiel zu sehen.“

Trotz der Vorhersagen, dass der Komet Tsuchinchan-ATLAS irgendwann zerfallen wird, zeigt dieses Bild des Kometen, das am 9. Juli aufgenommen wurde, dass er immer noch in guter Form ist. Es wurde von dem ukrainischen Amateurastronomen Taras Prystavski mit einer iTelescope-Sternwarte (0,25 m f/3,8 Newton-Reflektor + CMOS) vom Rio-Hurtado-Tal in Chile aus aufgenommen. (Bildnachweis: Taras Prystavski)Daniel Green vom Central Bureau for Electronic Telegrams (CBET) schließlich schreibt vorsichtig: „Ich denke, dass der Komet gesund erscheint, und er zeigt jetzt auch einen Ionenschweif. Ich sehe keine Anzeichen dafür, dass der Komet zerfällt, also können wir jetzt nur abwarten. Ende September (wenn nicht schon etwas früher) werden wir wissen, ob er im Oktober ein schöner Komet sein wird.“

Die Zukunft vorauszusagen ist schwierig!

Der verstorbene, große Baseball-Weise Yogi Berra sagte einmal: „Es ist schwierig, Vorhersagen zu machen, besonders über die Zukunft.“ Es stimmt zwar, dass die Helligkeit des Kometen Tsuchinshan-ATLAS von Mitte April bis Ende Juni bei einer Helligkeit von +10,5 mehr oder weniger gleich geblieben ist. Teleskope zeigen, dass der staubige Kopf oder die Koma des Kometen auf einen linearen Durchmesser von etwa 290.000 km (180.000 Meilen) angeschwollen ist, während sein Schweif nun eine Länge von etwa 1,6 Mio. km (1 Million Meilen) aufweist. Leider kommt der Komet für Beobachter in der nördlichen Hemisphäre jetzt zu nahe an die grelle Sonne heran, um ihn beobachten zu können; in den kommenden Wochen werden nur diejenigen, die südlich des Äquators leben, in der Lage sein, seine weitere Entwicklung zu beobachten.

Zurzeit befindet sich der Komet in einer Entfernung von etwa 158 Millionen Meilen (254 Millionen km) von der Sonne und hat Temperaturen von etwa -100°C (-150°F). Er beginnt nun, die „Wasserlinie“ zu überschreiten, an der gefrorene Gase zu Dampf sublimieren. Wenn er den Weg bis zum Perihel am 27. September übersteht (was Dr. Sekanina nicht erwartet), wird er Temperaturen von über 1.600 °C ausgesetzt sein.

Analogie zu heißem Tee

Nun stellen Sie sich Folgendes vor: Wir haben hier ein Stück Materie, das wahrscheinlich auf den Beginn des Sonnensystems vor fast 5 Milliarden Jahren zurückgeht und das während dieser ganzen Zeit in einer unglaublich kalten Umgebung mit Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt eingeschlossen war. In den kommenden Wochen wird es jedoch zunehmend heißen Temperaturen von mehreren hundert Grad ausgesetzt sein.

Also, was passiert, wenn man heißen Tee in ein kaltes Glas gießt?

Das könnte in den nächsten Wochen mit dem Kometen Tsuchinshan-ATLAS passieren; er könnte zerbrechen und völlig auseinanderfallen.

Keine ausgemachte Sache

Bedeutet dies, wie Dr. Sekanina sein Papier betitelt hat, dass es sich um ein „unvermeidliches Endspiel“ für den Kometen Tsuchinshan-ATLAS handelt?

Nicht unbedingt.

Im November 2011 entdeckte der australische Amateurastronom Terry Lovejoy einen sehr winzigen Kometen, dessen Kern einen Durchmesser von nur 500 Metern hatte und der sich nur 87.000 Meilen (140.000 km) von der Sonnenoberfläche entfernt befand. Es wurde nicht erwartet, dass er überleben würde, aber irgendwie tat er es doch und bot den Beobachtern auf der Südhalbkugel kurzzeitig ein sehr schönes visuelles Schauspiel (kurze Zeit später, nachdem er die Sonne umrundet hatte, zerfiel der Komet Lovejoy tatsächlich auf seinem Weg zurück ins All).

Trotz der Vorhersagen, dass der Komet Lovejoy nach dem Einschlag in die Sonne zerfallen würde, überwand er alle Widrigkeiten und bot den Frühaufstehern um die Weihnachtszeit ein spektakuläres Schauspiel, das von der südlichen Hemisphäre aus gesehen wurde. Dieses nächtliche Bild wurde von NASA-Astronaut Dan Burbank, Kommandant der Expedition 30, an Bord der Internationalen Raumstation am 22. Dezember 2011 in der Nähe des Erdhorizonts hinter dem Glühen der Luft aufgenommen. (Bildnachweis: NASA/Dan Burbank)

Und 1996 bewegte sich ein Komet, der als „unübersehbares“ Spektakel beworben wurde, auf die Sonne zu und hörte dann plötzlich und unerklärlicherweise von der ersten Juliwoche bis Mitte Oktober auf, heller zu werden. Plötzlich nahm der Komet wieder Fahrt auf und begann, heller zu werden, aber ebenso schnell nahm seine Helligkeit bis Mitte November wieder ab. Einige waren sehr besorgt, dass der Komet ein Flop werden könnte. Doch im Frühjahr 1997 wurden alle Befürchtungen zerstreut, denn der Komet entwickelte sich zu einem wunderschönen Himmelsschauspiel.

Der Name des Kometen? Hale-Bopp.

Also, vielleicht hatte Yogi recht: Vorhersagen über die Zukunft sind schwierig. Und vielleicht ist das Einzige, was wir jetzt tun können, wie Daniel Green vorschlägt, eine abwartende Haltung einzunehmen, was Tsuchinshan-ATLAS in den kommenden Tagen und Wochen tun wird. Es könnte sich, wie Dr. Sekanina vorhersagt, auflösen, aber im Moment ist es noch gesund und munter.

Und erlauben Sie mir, zu diesem Zweck einen letzten Yogiismus aufzurufen:

„Es ist nicht vorbei, bis es vorbei ist!“

Joe Rao ist Ausbilder und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.