Astronom Gianluca Masi vom Virtual Telescope Project hat dieses Bild des Kometen C/2023 A3 Tsunchinshan-ATLAS am 5. Mai 2024 von Ceccano, Italien, aus aufgenommen.(Bildnachweis: Gianluca Masi/The Virtual Telescope Project)
In einem Jahr, in dem wir bereits im April die „Große Nordamerikanische Sonnenfinsternis“ und im Mai eines der größten Nordlichtschauspiele der letzten 500 Jahre erleben durften, welche weiteren erstaunlichen Himmelsattraktionen könnte das Jahr 2024 für uns bereithalten?
Wie wäre es mit einem hellen Kometen, der mit bloßem Auge zu sehen ist?
In den letzten Jahren haben zwei Kometen für Schlagzeilen in den Massenmedien gesorgt. Anfang Februar 2023 zog der Komet C/2022 E3 (ZTF), der informell als „Großer Grüner Komet“ bezeichnet wird, an der Erde vorbei, und im vergangenen Monat erregte der Komet 12P/Pons-Brooks Aufmerksamkeit, weil er zu plötzlichen Helligkeitsausbrüchen neigt und gasförmige Anhängsel auszuspucken scheint, die Hörnern ähneln, was ihm den Beinamen „Teufelskomet“ einbrachte.
Das einzige Problem für den Normalbürger bestand darin, dass beide Kometen nur schwer zu sehen waren, es sei denn, man befand sich an einem dunklen, nicht lichtverschmutzten Himmel. Und selbst mit einem guten Fernglas oder einem kleinen Teleskop waren beide eher unscheinbar und erschienen nur als schwache, unscharfe Lichtflecken.
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Hell? Leicht zu sehen?
Aber bis zum Ende dieses Sommers werden wir vielleicht eine gute Vorstellung davon haben, ob wir einen hellen und leicht zu beobachtenden Kometen am Abendhimmel im Frühherbst sehen werden. Es handelt sich um den Kometen C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), der am 22. Februar 2023 vom Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Südafrika entdeckt wurde. ATLAS ist ein robotergestütztes Frühwarnsystem, das speziell dafür entwickelt wurde, erdnahe Asteroiden einige Wochen bis wenige Tage vor ihrem möglichen Einschlag auf der Erde zu entdecken.
Ursprünglich dachte man, es handele sich um einen Asteroiden, doch später wurde festgestellt, dass dasselbe Objekt sechs Wochen zuvor vom Purple Mountain Observatory (Tsuchinshan) östlich von Nanjing, China, fotografiert worden war. Inzwischen wurde festgestellt, dass es sich tatsächlich um einen eintreffenden Kometen handelt.
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Als der Komet zum ersten Mal gesichtet wurde, befand er sich weit jenseits der Umlaufbahn des Jupiters, etwa 1,09 Milliarden km von der Sonne entfernt. Doch am 27. September dieses Jahres wird sich Tsuchinshan-ATLAS der Sonne bis auf 36 Millionen Meilen (58 Millionen km) nähern. Dies entspricht auch der durchschnittlichen Entfernung des sonnennächsten Planeten, Merkur.
Und etwas mehr als zwei Wochen später, am 12. Oktober, wird der Komet nur noch 44 Millionen Meilen (71 Millionen km) von der Erde entfernt sein.
Diese Zahlen deuten darauf hin, dass der Komet bis zur zweiten oder möglicherweise sogar ersten Größenordnung aufhellen und einen bemerkenswerten Schweif entwickeln könnte, der Mitte Oktober 2024 am westlichen Abendhimmel einen auffälligen Anblick bieten könnte.
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C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) am 26. April 2024, gesehen durch ein 8-Zoll-Reflektor-F/4-Teleskop. (Bildnachweis: Wikimedia Commons/C messier/CC BY 4.0)
Es könnte auch ein Blindgänger sein
Unglücklicherweise gibt es einen Vorbehalt: Berechnungen zeigen, dass Tsuchinshan-ATLAS eine Bahnexzentrizität von 1,0001081 hat, was bedeutet, dass es sich um einen „Erstling“ handelt, der direkt aus der Oortschen Wolke stammt, einer kugelförmigen Schale aus eisigem Weltraummüll, von der Wissenschaftler annehmen, dass sie sich weit jenseits der äußeren Grenzen des Sonnensystems befindet und vermutlich Milliarden oder sogar Billionen von Kometen enthält.
Kometen aus der Oortschen Wolke sind noch nie an der Sonne vorbeigeflogen, und ihre Kerne sind mit sehr flüchtigen Stoffen überzogen, die weit von der Sonne entfernt verdampfen und kurzzeitige Helligkeitssprünge erzeugen. Wenn sich diese Kometen jedoch der Sonne nähern, verlangsamt sich ihre Aufhellung oder hört sogar ganz auf.
Die meisten – wenn auch nicht alle – Kometen, die aus der Oortschen Wolke stammen, enden in der Regel als Blindgänger. Wenn diese Kometen die Umlaufbahn des Mars kreuzen, beginnt ihr stetiger Aufhellungstrend in der Regel ins Stocken zu geraten, ähnlich wie bei einem Marathonläufer an der 20-Meilen-Marke, der sozusagen „gegen die Wand läuft“. Im Falle eines Kometen, der aus der Oortschen Wolke aufgetaucht ist, könnte eine plötzliche Abnahme der Helligkeit ein Zeichen dafür sein, dass er letztendlich nicht die erwartete Leistung erbringen wird.
Eine Abbildung des Sonnensystems zeigt die Position des Kometen C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS am 21. Mai 2024. (Bildnachweis: TheSkyLive.com)
Nicht vor Hochsommer
Comet Tsuchinshan-ATLAS wird diesen Punkt seiner Umlaufbahn erst Ende Juli erreichen. Wenn er dann über diesen Zeitpunkt hinaus stetig heller wird, besteht eine gute Chance, dass er sich zu einem auffälligen Anblick entwickelt. Wahrscheinlicher ist jedoch, dass sich sein Aufhellungstrend plötzlich verlangsamt oder sogar zum Stillstand kommt, dann sind alle Wetten für ein gutes Schauspiel verloren. Bis dahin können wir nur noch abwarten und beobachten.
Bedauerlicherweise werden wir hier in der nördlichen Hemisphäre in diesem Sommer nicht in der Lage sein, den Status des Kometen Tsuchinshan-ATLAS zu überprüfen, da er sich viel zu weit südlich befindet, um mit Teleskopen erreichbar zu sein. Diejenigen, die in weiter südlich gelegenen Gebieten wie Australien, Neuseeland und Südamerika leben, werden ihn jedoch am Morgenhimmel vor Sonnenaufgang beobachten können.
Wir werden uns auf Berichte aus diesen Teilen der Welt verlassen müssen, um zu erfahren, ob der Komet auf dem besten Weg ist, ein helles Objekt zu werden.
Comet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), beobachtet im Sternbild der Jungfrau am 11. Mai 2024. (Bildnachweis: Wikimedia Commons/Cpayoub/CC0)
Staubige Reflexionen sind der Schlüssel zu einer guten Show
Ein weiterer Faktor, der sich zu unseren Gunsten auswirken könnte, ist die Tatsache, dass die Geometrie des Kometen im Verhältnis zur Sonne und zur Erde ihn um den 8. Oktober herum fast zwischen Sonne und Erde platziert, wodurch ein Phänomen entsteht, das als „Vorwärtsstreuung des Sonnenlichts“ bekannt ist. Wenn der Komet besonders staubig ist, würden die vom Kometenkern ausgestoßenen Staubpartikel das Sonnenlicht bevorzugt in Vorwärtsrichtung streuen und könnten einen dramatischen Anstieg der Kometenhelligkeit verursachen.
Zu diesem Zweck gibt es zwei Kometen, mit denen Tsuchinshan-ATLAS verglichen werden kann, die dank Vorwärtsstreuung plötzlich heller wurden. Der erste war der Komet Skjellerup-Maristany (C/1927 X1), der im Dezember 1927 kurzzeitig sehr hell wurde. Die Vorwärtsstreuung des Lichts am 18. Dezember 1927 ermöglichte es, den Kometen bei Tageslicht zu sehen, indem man das Licht der Sonne mit der Hand abschirmte; seitdem zählt er zu den größten Kometen aller Zeiten.
Der andere Komet war der Komet McNaught, der auch als Großer Komet des Jahres 2007 bekannt ist und die Bezeichnung C/2006 P1 trägt. Er war der hellste Komet seit über 40 Jahren und konnte von Beobachtern auf der Südhalbkugel im Januar und Februar 2007 leicht mit bloßem Auge gesehen werden. An seinem hellsten Tag, dem 12. Januar 2007, erschien der Komet mindestens doppelt so hell wie die Venus und war, wie Skjellerup-Maristany, weltweit am hellen Tag neben der Sonne sichtbar. Diese extreme Helligkeit war ebenfalls auf Vorwärtsstreuung zurückzuführen.
Einigen Berechnungen zufolge könnte Tsuchinshan-ATLAS um den 8. Oktober 2024 so hell wie die Venus werden – obwohl er sich am Himmel – wie die Kometen von 1927 und 2007 – ebenfalls sehr nahe an der Sonne befinden wird. In den darauffolgenden Tagen sollte Tsuchinshan-ATLAS jedoch rasch nach Norden ziehen und bis Mitte Oktober am westlichen Himmel gut zu sehen sein. Obwohl er nun in seiner Entfernung von der Sonne und der Erde schwächer wird, wird er hoffentlich hell genug sein, um mit bloßem Auge gut zu sehen zu sein, vielleicht auch mit einem bemerkenswerten Schweif.
Eine Illustration des Nachthimmels am 21. Mai 2024 zeigt die Position des Kometen C/2023 A3 (Tsunchinshan-ATLAS) im Sternbild Jungfrau. (Bildnachweis: TheSkyLive.com)
Keine Garantien
Aber es gibt keine Garantien. In der Vergangenheit gab es Kometen, die scheinbar ein großes Spektakel versprachen, aber die Erwartungen nicht erfüllten. Der Komet Kohoutek von 1973-74 ist ein gutes Beispiel dafür. Umgekehrt gab es auch schon Kometen, bei denen es nicht so aussah, als würden sie sich gut entwickeln, die sich dann aber unerwartet zu himmlischen Glanzstücken entwickelten. Der Komet NEOWISE hat im Sommer 2020 alle überrascht und eine gute Show geliefert.
Der legendäre Kometenexperte Dr. Fred Whipple hat es vielleicht am besten ausgedrückt, als er sagte: „Wenn du wetten musst, wette auf ein Pferd, nicht auf einen Kometen!“ In der Zwischenzeit drücken wir dem Kometen Tsuchinshan-ATLAS die Daumen! Bleiben Sie auf kosmischeweiten.de für zukünftige Updates dran.
Joe Rao arbeitet als Dozent und Gastdozent am Hayden Planetarium in New York. Er schreibt über Astronomie für die Zeitschrift Natural History, den Farmers‘ Almanac und andere Publikationen.
