Im Dezember 2019 machte die Zwicky Transient Facility – ein Teleskop auf dem kalifornischen Palomar Mountain – Astronomen auf eine plötzliche Eruption aufmerksam, die von einer ansonsten unauffälligen Galaxie im Sternbild Jungfrau rund 300 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt ausging. Die Intensität der Eruption schwächte sich ab und erreichte innerhalb von vier Jahren ihren Höhepunkt, aber sie hält auch heute noch an. Das ist ungewöhnlich lange für einen solchen Flare – so lange, dass er nicht durch typische kosmische Phänomene erklärt werden kann.
„Dieses Verhalten ist beispiellos“, sagte Paula Sánchez-Sáez, eine Astronomin an der Europäischen Südsternwarte in Deutschland, die die Entdeckung leitete, in einer Erklärung.
Die Forscher vermuten, dass wir Zeuge eines riesigen schwarzen Lochs sind, das im Herzen der Galaxie lauert, während es aus einem tiefen Schlummer erwacht und sich an dem umgebenden Gas labt. Dieses gasförmige Material erreicht kurz vor seinem Sturz in den kosmischen Abgrund sengende Temperaturen und erzeugt Lichtspiele, die mit dem Zwicky-Teleskop nachgewiesen werden können. Sollte dies wirklich der Fall sein, wäre dies das erste Mal, dass wir ein Schwarzes Loch beim „Einschalten“ beobachten können, gaben Sánchez-Sáez und ihre Kollegen am Dienstag (18. Juni) bekannt.
Das Zentrum einer weit entfernten Galaxie im Sternbild Jungfrau ist seit Ende 2019 immer heller geworden, was darauf hindeutet, dass ein riesiges Schwarzes Loch in ihrem Herzen „erwacht“ sein könnte. (Bildnachweis: ESO/M. Kornmesser)Dieses Schwarze Loch, das eine Million Mal schwerer ist als unsere Sonne, „schläft“ schon seit mindestens zwei Jahrzehnten. Die Galaxie, in der es sich befindet, SDSS1335+0728, wird seit Jahren von Astronomen beobachtet, aber ein Aufflackern wie das im Jahr 2019 wurde „noch nie zuvor“ in Echtzeit beobachtet, so die Mitautorin der Studie, Lorena Hernández García, vom Millennium Institute of Astrophysics in Chile, in der Erklärung.
Nach der Analyse einer Kombination von Archivbeobachtungen, die von mehreren Teleskopen vor und nach dem Ereignis im Jahr 2019 gesammelt wurden, stellten die Forscher fest, dass die Galaxie nun „viel mehr Licht“ in verschiedenen Wellenlängen, einschließlich Ultraviolett, Optik und Infrarot, ausstrahlt.
Möglicherweise deutet das vier Jahre andauernde Aufflackern darauf hin, dass sich ein unglücklicher Stern einmal zu nahe an das Schwarze Loch gewagt hat und zerfetzt wurde, aber selbst der langsamste durch ein Schwarzes Loch verursachte Sterntod dauert höchstens ein paar hundert Tage. Die Astronomen sind immer noch dabei, etwas über die verschiedenen Geschwindigkeiten zu lernen, mit denen Schwarze Löcher die Materie in ihrer Nähe verschlingen, die oft bestimmt, wie sich die Wirtsgalaxien der Schwarzen Löcher über Äonen entwickeln.
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Das jahrelange Aufflackern in SDSS1335+0728 ist wahrscheinlich nicht auf explosive Ereignisse zurückzuführen, die als Supernovas bekannt sind und auftreten, wenn Sternen der für die Kernfusion benötigte Brennstoff ausgeht und sie sterben, was bekanntermaßen Tage oder einige Monate dauern kann.
„Mit den Daten, die wir im Moment haben, ist es unmöglich zu unterscheiden, welches dieser Szenarien real ist“, sagte Sánchez-Sáez gegenüber The Guardian. „Wir müssen die Quelle weiter beobachten.“
Ein Artikel, der diese Ergebnisse beschreibt, wurde zur Veröffentlichung in der Zeitschrift Astronomy & Astrophysics angenommen.
