NASA/Goddard Space Flight Center)
Eine lange gesuchte unsichtbare Kraft, die die Erde umgibt, wurde mehr als ein halbes Jahrhundert nach ihrer ersten Hypothese entdeckt.
Das als „Polarwind“ bezeichnete Feld erklärt, wie die Erdatmosphäre leicht und schnell über den Nord- und Südpol entweicht, und könnte eine Rolle bei der Gestaltung der dünnen oberen Atmosphäre unseres Planeten gespielt haben. Nach Ansicht der Wissenschaftler ist es für unseren Planeten ebenso wichtig wie die Schwerkraft und das Magnetfeld.
„Dieses Feld ist für das Verständnis der Funktionsweise unseres Planeten von grundlegender Bedeutung – es war von Anfang an neben der Schwerkraft und dem Magnetismus vorhanden“, sagte Glyn Collinson, der am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland als leitender Forscher für Endurance tätig ist, in einem Video der Agentur. „Obwohl es schwach ist, ist es unglaublich wichtig – es wirkt der Schwerkraft entgegen und hebt im Grunde den Himmel an.“
Die Existenz des Feldes wurde erstmals vor über 60 Jahren vermutet. Tatsächlich entdeckten mehrere Raumsonden, die in den späten 1960er Jahren die Pole der Erde überflogen, einen Strom von Teilchen aus der Atmosphäre, die mit Überschallgeschwindigkeit ins All entweichen. Die Wissenschaftler wussten, dass das Sonnenlicht Teilchen aus der Atmosphäre in den Weltraum entweichen lässt, „wie Dampf, der aus einem Topf mit Wasser verdampft“, aber die von diesen Raumsonden entdeckten Teilchen zeigten keine Anzeichen dafür, dass sie erhitzt wurden.
„Irgendetwas musste diese Partikel aus der Atmosphäre ziehen“, sagte Collinson in einer Erklärung der NASA. Aber das Vorhandensein des Feldes, das die Teilchen herausgezogen hat, nachzuweisen, das unsichtbar und sehr schwach ist – seine Schwankungen können nur über Hunderte von Kilometern wahrgenommen werden – lag jenseits der damaligen technischen Möglichkeiten.
2016 begannen Collinson und seine Mitarbeiter mit der Entwicklung von Sensoren für den Start an Bord der internationalen Endurance-Sondierungsrakete, und im Mai 2022 startete eine der mit acht Spezialinstrumenten ausgestatteten Suborbitalraketen von der Svalbard Rocket Range in Norwegen, nur wenige hundert Kilometer vom Nordpol entfernt. Dieser Standort bot den Raketen einen perfekten Aussichtspunkt für die Untersuchung des einzigartigen atmosphärischen Phänomens.
„Svalbard ist der einzige Raketenstartplatz der Welt, auf dem man durch den Polarwind fliegen und die von uns benötigten Messungen durchführen kann“, so die Mitautorin der Studie, Suzie Imber, Raumfahrtphysikerin an der University of Leicester in Großbritannien, in der Erklärung.
Ergebnisse in einem Artikel, der am Mittwoch (28. August) in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde.
Korrektur 9/3: Die Svalbard Rocket Range liegt in Norwegen, nicht in Schweden.
