Der älteste Krater der Welt wurde in der Pilbara-Region in Westaustralien entdeckt. (Bildnachweis: Tim Johnson/Curtin University)
Geologen haben den ältesten bekannten Einschlagkrater der Welt entdeckt. Er befindet sich im Herzen der uralten Pilbara-Region in Westaustralien.
Eine Analyse der Gesteinsschichten in der Region deutet darauf hin, dass ein mindestens 100 Kilometer breiter Krater entstand, nachdem vor etwa 3,47 Milliarden Jahren ein großer Gesteinsbrocken aus dem All auf die Erde einschlug. Zu dieser Zeit war unser Planet fast vollständig von Wasser bedeckt. Diese Entdeckung verschiebt den bisherigen Rekord für den ältesten Einschlagkrater der Erde um mehr als eine Milliarde Jahre nach hinten. Der bisherige Rekordhalter, die Yarrabubba-Einschlagsstruktur, befindet sich ebenfalls in Westaustralien.
„Angesichts der Seltenheit solcher Beweise aufgrund der geologischen Recyclingprozesse der Erde, stellt dies einen bedeutenden Durchbruch im Verständnis der frühen Erde dar,“ sagte Chris Kirkland von der Curtin University in Australien, der die Entdeckung leitete.
Die Forscher schätzen, dass der für den Krater verantwortliche Gesteinsbrocken mit einer Geschwindigkeit von 36.000 Kilometern pro Stunde unterwegs war und bei der Kollision Trümmer über den gesamten Planeten verteilte. Laut Kirkland war das Ereignis jedoch trotz seiner globalen Auswirkungen nicht nur eine zerstörerische Kraft. Der zurückgelassene Krater könnte eine entscheidende Rolle bei der Entstehung frühen Lebens gespielt haben und somit Einblicke bieten, wie das Leben auf unserem Planeten entstanden sein könnte, so Kirkland.
Hoher Druck, der durch Schockwellen nach Meteoriteneinschlägen entsteht, ist dafür bekannt, Mineralien in Gesteinen zu verändern und sie manchmal in durchsichtiges Glas zu verwandeln. Dies ermöglicht im Prinzip, dass mehr Sonnenlicht in die Risse des Gesteins eindringen kann. Dadurch entstehen die physikalischen und chemischen Bedingungen, die für das Gedeihen frühen Lebens notwendig sind. Wie Kirkland erklärt, führen Meteoriteneinschläge auch zur Bildung von heißen, mineralreichen Wasserbecken. Diese könnten als Wiegen für frühes mikrobielles Leben gedient haben und so die Voraussetzungen geschaffen haben, die für die Entstehung von Leben, wie wir es kennen, erforderlich sind.
Im Mai 2021, kaum mehr als eine Stunde nach ihrer Ankunft in einem Gebiet der Pilbara-Region namens North Pole Dome, entdeckten Kirkland und seine Kollegen Hinweise auf den Krater: markante Gesteine, die umgedrehten Federbällen ähnelten, bei denen die Spitzen abgeschlagen waren – bekannt als „Shatter Cones“. Die Anwesenheit dieser hüttenartigen Strukturen, die außergewöhnlich gut erhalten sind und sich über mehrere hundert Meter erstrecken, ist laut Kirkland „ein direkter und ehrlich gesagt unbestreitbarer Beweis für ein uraltes Einschlagereignis“. „Die Identifizierung dieser Shatter Cones war ein wirklich bemerkenswerter Moment“, fügte er hinzu.
Die Forscher kehrten im Mai letzten Jahres für detailliertere Feldarbeiten in die Region zurück. Anschließend datierte der Geological Survey of Western Australia die Gesteinsschichten oberhalb und unterhalb der entdeckten Shatter Cones. Diese Schichten wurden auf ein Alter von etwa 3,47 Milliarden Jahren geschätzt, was den Krater als den ältesten der Welt bestätigt. Sollten zukünftige Feldarbeiten zeigen, dass diese Kegel über den gesamten Durchmesser von 40 bis 45 Kilometern des North Pole Dome verteilt sind, würde dies mit der im Rahmen der neuen Studie vorgeschlagenen Kratergröße von 100 Kilometern übereinstimmen.
„Die Entdeckung am North Pole Dome bestätigte, was wir aufgrund von Isotopenbeweisen schon lange vermutet hatten,“ sagte Kirkland.
„Serendipity ist etwas Wunderbares“, schrieben er und sein Team in einem Artikel auf The Conversation. „Soweit wir wussten, hatten seit der Entstehung dieser beeindruckenden Formationen außer den traditionellen Eigentümern, dem Nyamal-Volk, keine Geologen sie je zu Gesicht bekommen.“
Nicht alle sind jedoch von der geschätzten Größe des neu entdeckten uralten Einschlagkraters und seiner Bedeutung für das Verständnis des frühen Lebens auf der Erde überzeugt. Marc Norman, ein emeritierter Fellow der Research School of Earth Sciences an der Australian National University, erklärte gegenüber dem Australian Broadcasting Corporation, dass die Studie keine soliden Beweise für die Größe dieses speziellen Kraters und dessen Zusammenhang mit der Rolle von Einschlägen auf der frühen Erde liefert.
„Obwohl die Entdeckung dieses uralten Einschlagkraters interessant ist, trägt sie nicht wirklich dazu bei, unser Verständnis davon zu vertiefen, wie Einschläge die Entstehung und Entwicklung der Erde über Milliarden von Jahren beeinflusst haben könnten“, sagte er.
Abgesehen von den Auswirkungen auf das frühe Leben auf unserem Planeten deutet der neu entdeckte Krater auf eine bisher unentdeckte Anzahl ähnlich alter Einschlagkrater hin, so Kirkland. Diese Entdeckung „unterstreicht die Bedeutung einer erneuten Untersuchung alter geologischer Formationen, um Hinweise auf frühe Einschlagereignisse zu finden.“
Die beste Möglichkeit, weitere uralte Krater wie den neu entdeckten zu finden, besteht darin, nach sogenannten „Shatter Cones“ und ähnlichen Strukturen zu suchen. Diese könnten die geologischen Prozesse der Erdoberfläche überdauert haben.
„Die Herausforderung besteht darin, sie zu finden, da die meisten zerstört oder tief vergraben sind“, sagte Kirkland.
Diese Entdeckung wird in einem Artikel beschrieben, der am Donnerstag, den 6. März, in *Nature Communications* veröffentlicht wurde.
