Ein früher Astronomietext, der von Kopernikus verfasst und 1543 veröffentlicht wurde und in dem postuliert wird, dass die Sonne das Zentrum des Universums ist.(Bildnachweis: Carlos Ortiz /RIT)
Es könnte eine unentdeckte Abhandlung in einem Astronomiebuch der Renaissance versteckt sein.
Eines der beiden Astronomiebücher, die kürzlich dem Rochester Institute of Technology (RIT), westlich von Buffalo im Bundesstaat New York, geschenkt wurden, scheint ein Palimpsest zu sein – ein Werk, das über früheres Material geschrieben wurde, das teilweise oder ganz ausgelöscht wurde.
Vellum, feines Pergament aus Tierhäuten, war in der Renaissance ein teures Material. Manchmal wurde Pergament wiederverwendet, um Geld zu sparen. Astronomieexperten vermuten, dass sich unter den Worten des gespendeten Buches ein älterer Text verbirgt, eine Version aus dem 15. Jahrhundert eines Werkes des Gelehrten und Mönchs Johannes de Sacrobosco aus dem 13. Nach Angaben der Universität werden Studenten der Bildwissenschaften am RIT versuchen, die ausradierten Wörter zu entziffern.
Das andere gespendete Buch ist ein berühmtes Werk des polnischen Astronomen Nikolaus Kopernikus aus dem Jahr 1543. Kopernikus zeigte durch mathematische Beweise und Himmelsbeobachtungen, dass die Sonne – und nicht die Erde – das Zentrum unseres Sonnensystems ist, und zwar Generationen vor der Erfindung des Fernrohrs im frühen 17. (Kopernikus vermutete auch, dass sich die Sonne im Zentrum des Universums befindet, was später mit der Verbesserung der Technologie und der mathematischen Berechnungen widerlegt wurde).
„Meine Familie … war sich einig, dass wir die wertvollen Texte an einem Ort aufbewahren wollten, an dem sie aktiv studiert und genutzt werden, anstatt sie an einen privaten Sammler zu verkaufen“, erklärte die Spenderin Irene Conley, deren verstorbener Bruder Martin Harris Mitte der 1960er Jahre am RIT studierte. „Als die Bücher am RIT ankamen, war ich sehr erfreut zu erfahren, dass die Studenten sie sorgfältig auspackten und dass geplant ist, sie für weiterführende Arbeiten und Forschungen zu verwenden.“
Die Bücher zeigen, wie schnell sich die astronomische Wissenschaft in der Renaissance veränderte. Zu Sacroboscos Zeiten stellte sein lateinischsprachiges Buch „De sphaera mundi“ („Über die Sphäre der Welt“) die Erde in den Mittelpunkt des Universums und folgte damit einem Modell, das 12 Jahrhunderte zuvor vom alexandrinischen Astronomen Claudius Ptolemäus vorgeschlagen worden war.
Im 16. Jahrhundert gehörte Kopernikus zu einer wachsenden Gruppe von Astronomen, die davon überzeugt waren, dass sich die Sonne im Zentrum der Dinge befindet. Obwohl er nicht die von der Gesellschaft akzeptierte Ansicht vertrat – die katholische Kirche gehörte zu den Gruppen, die einen erdzentrierten Kosmos befürworteten -, griff er auf eine seit langem bestehende „Denkweise“ zurück, wie die U.S. Library of Congress (LOC) in einer Analyse von Kopernikus‘ Arbeit betont.
Die antiken griechischen Astronomen Platon und Eudoxus wussten zum Beispiel, dass Merkur und Venus sich immer in der Nähe der Sonne aufhielten, was auf wissenschaftlichen Arbeiten beruhte, die mehr als ein Jahrtausend vor der Renaissance durchgeführt wurden. In den dazwischen liegenden Jahrhunderten wurden zahlreiche Modelle für verschiedene Arten von Sonnensystemen vorgeschlagen, wie etwa das heliozentrische Universum des Aristarchos von Samos. Alternativ dazu postulierte Martianus Capella im fünften Jahrhundert, dass die Erde das Zentrum des Universums sei, aber Merkur und Venus die Sonne umkreisten.
„Obwohl sie nicht zum Mainstream gehörten, waren dies alles Ideen, auf denen Kopernikus aufbaute“, fügte die LOC-Erklärung hinzu. Um Kontroversen zu vermeiden, wartete der Astronom mit der Veröffentlichung seines Werks „De revolutionibus orbium coelestium“ („Über die Umdrehungen der himmlischen Sphären“) rund 30 Jahre.
Aber das von Kopernikus vorgeschlagene sonnenzentrierte Modell unterscheidet sich erheblich von der Realität. Kopernikus war nicht der Meinung, dass sich die Planeten in Ellipsen bewegen, sondern in perfekten Kreisen. Um Abweichungen in der Bewegung zu erklären, verwendete er Epizyklen – Kreise innerhalb von Kreisen – wie Ptolemäus es zuvor getan hatte, schreibt die LOC. Die Arbeit von Kopernikus, die die bisherige Wissenschaft neu bewertete, war dennoch entscheidend. Sowohl Tycho Brahe als auch Johannes Kepler verfeinerten Jahrzehnte später die Planetenbewegungen, indem sie sich zum Teil auf Kopernikus‘ Arbeit stützten.
