Künstlerische Illustration des ESA-Satelliten ERS-2 in der Erdumlaufbahn. Der Satellit wird voraussichtlich im Februar 2024 zur Erde zurückkehren.(Bildnachweis: ESA)
Ein toter europäischer Satellit wird noch in diesem Monat in einem feurigen Sturzflug zur Erde zurückkehren, den seine Betreuer sorgfältig überwachen werden.
Bei dem ankommenden Raumfahrzeug handelt es sich um den Satelliten European Remote Sensing 2 (ERS-2) der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), der im April 1995 in die Erdumlaufbahn geschossen wurde und im September 2011 seine Aufgabe der Erdbeobachtung beendete.
ESA begann mit den Vorbereitungen für das Ende von ERS-2 noch vor dem Ende seiner Hauptmission und führte im Juli und August 2011 66 Triebwerkszündungen durch. Diese Manöver „verbrauchten den verbleibenden Treibstoff des Satelliten und senkten seine durchschnittliche Höhe von 785 km [488 Meilen] auf etwa 573 km [356 Meilen] , um das Risiko einer Kollision mit anderen Satelliten oder Weltraummüll stark zu verringern und um sicherzustellen, dass die Umlaufbahn des Satelliten schnell genug abnimmt, damit er innerhalb der nächsten 15 Jahre wieder in die Erdatmosphäre eintreten kann“, schrieben ESA-Beamte in einer FAQ über den bevorstehenden Wiedereintritt.
ERS-2 „war das anspruchsvollste Raumfahrzeug zur Erdbeobachtung, das je von Europa entwickelt und gestartet wurde“, heißt es in den FAQ. Zum Zeitpunkt des Starts wog es 2.516 Kilogramm (5.547 Pfund). Jetzt, ohne Treibstoff, wiegt es etwa 2.294 kg (5.057 Pfund).
Das ist ziemlich viel, aber ERS-2 ist kein Ausreißer nach oben; Objekte mit einer ähnlichen Masse treten im Durchschnitt alle ein bis zwei Wochen in die Erdatmosphäre ein, so die ESA.
Und in letzter Zeit sind weitaus größere Objekte auf die Erde zurückgekommen. So stürzt beispielsweise die 23 Tonnen schwere Kernstufe der chinesischen Rakete Langer Marsch 5B etwa eine Woche nach jedem Start unkontrolliert ab – ein Konstruktionsmerkmal, das den Zorn von NASA-Beamten und anderen Raumfahrtvertretern auf sich gezogen hat.
Diese dramatischen Wiedereintritte haben sich in den letzten drei Jahren dreimal ereignet: Im April 2021, im Juli 2022 und im Oktober 2022 brachten Langer Marsch 5B-Fahrzeuge die drei Module für Chinas Raumstation Tiangong ins All.
Der Fall von
ERS-2 hat sich in den letzten 13 Jahren sehr viel länger hingezogen. Aber der Satellit ist jetzt niedrig genug, um durch den atmosphärischen Luftwiderstand relativ schnell nach unten gezogen zu werden, und dieser Prozess wird sich in den kommenden Tagen noch beschleunigen. (Dieser Fall ist unkontrolliert; ERS-2 hat keinen Treibstoff mehr und kann daher keine weiteren Triebwerksverbrennungen mehr durchführen).
Es ist noch zu früh, um vorherzusagen, wo und wann ERS-2 den Großteil der Erdatmosphäre treffen wird. Aber die Chancen stehen gut, dass er über dem Ozean wieder eintritt, da etwa 70 % der Oberfläche unseres Planeten mit Wasser bedeckt sind.
Der Satellit wird auseinanderbrechen, wenn er in einer Höhe von etwa 80 km (50 Meilen) auftrifft, heißt es in den FAQ. Die meisten der entstehenden Fragmente werden dann in der Atmosphäre verglühen. Diejenigen, die es auf die Oberfläche schaffen, sollten nicht allzu sehr beunruhigt sein, da sie laut ESA keine giftigen oder radioaktiven Substanzen enthalten.
Und man muss schon sehr, sehr viel Pech haben, um von einem dieser Fragmente getroffen zu werden – oder von irgendeinem anderen Stück Weltraumschrott, um genau zu sein.
„Das jährliche Risiko, dass ein einzelner Mensch durch Weltraummüll verletzt wird, liegt unter 1 zu 100 Milliarden“, schreiben ESA-Beamte in den FAQ. Das ist etwa 65.000 Mal geringer als das Risiko, von einem Blitz getroffen zu werden.
ESA wird uns in den kommenden Tagen über die dramatische Rückkehr von ERS-2 zur Erde auf dem Laufenden halten. Schauen Sie also immer wieder hier auf kosmischeweiten.de vorbei – wir werden Sie über alle wichtigen Details informieren, einschließlich der Frage, ob Sie die Überreste des Satelliten am Himmel sehen können oder nicht.
