(Bildnachweis: NASA/ESA/STScI/David Thilker (JHU))
Das Hubble-Weltraumteleskop ist wieder im Einsatz und hat den wissenschaftlichen Betrieb wieder aufgenommen, allerdings mit nur einem funktionierenden Gyroskop. Und um zu beweisen, dass es immer noch das Zeug dazu hat, hat das ehrwürdige Observatorium ein beeindruckendes Foto der staubigen Spiralgalaxie NGC 1546 aufgenommen.
NGC 1546 befindet sich in etwa 50 Millionen Lichtjahren Entfernung im Sternbild Dorado, dem Schwertfisch, und ist ein brillantes Beispiel für eine sogenannte „flockige“ Spirale. Anstelle der anmutig geschwungenen Arme, die manche Spiralgalaxien haben, erscheinen die Arme von NGC 1546 eher unordentlich, wobei Ausbrüche von Sternentstehung in den Armen weitere Sternentstehung in der Nähe auslösen, was zu der lückenhaften Struktur führt.
Der Staub, den wir im Gegenlicht des hellen Kerns von NGC 1546 sehen, ist das Produkt zahlloser Generationen von Sternen, die geboren wurden, lebten und starben und während ihres Todeskampfes riesige Mengen an Staub ins All schleuderten. Der Staub, der aus Partikeln besteht, die nur wenige Mikrometer (Millionstel Meter) groß sind, zeigt, dass die Galaxie eine gesunde Chemie besitzt; dieser Staub wird in neue Generationen von Sternen recycelt und liefert die schweren Elemente für Planeten um diese neuen Sterne. Die hellen blauen Regionen, die auf der anderen Seite der Galaxie, wo der Staub die Sicht nicht behindert, besser sichtbar sind, sind Beispiele für diese heißen jungen Sterne in frisch geborenen Sternhaufen.
Obwohl das Hubble-Weltraumteleskop in den 34 Jahren seines Betriebs in der Erdumlaufbahn viele spektakuläre Bilder wie dieses aufgenommen hat, ist dieses Bild von NGC 1546, das mit der Weitwinkelkamera 3 des Teleskops aufgenommen wurde, eines der wichtigsten von Hubble. Das liegt daran, dass es alle Zweifel an der unmittelbaren Zukunft von Hubble ausräumt.
Eine Vollversion der flockigen Spiralgalaxie NGC 1546, aufgenommen mit dem Hubble-Weltraumteleskop. Links ist eine andere Galaxie zu sehen, und im Hintergrund eine randständige Scheibengalaxie. (Bildnachweis: NASA/ESA/STScI/David Thilker (JHU))
Im vergangenen Jahr ging das Weltraumteleskop wiederholt in den Sicherheitsmodus über, da eines seiner letzten drei funktionstüchtigen Gyroskope anfing, fehlerhafte Daten zu liefern. Hubble wurde bei der letzten Wartungsmission im Jahr 2009 mit sechs neuen Gyroskopen ausgestattet, die zum Schwenken und Ausrichten des Teleskops verwendet werden. Fünfzehn Jahre später sind nur noch zwei voll funktionsfähig. Obwohl aus Effizienzgründen drei funktionierende Gyroskope bevorzugt werden, kann Hubble auch mit nur einem funktionieren. Dies wurde sogar schon 2008 getestet, als die vorherigen Gyroskope alle ausfielen. Mit zwei verbleibenden Gyroskopen und ohne Hoffnung auf eine weitere Wartungsmission (das Space Shuttle wurde 2011 außer Dienst gestellt) muss Hubble mit nur einem Gyroskop funktionieren, wobei das verbleibende Gyroskop als Backup für den Fall eines Ausfalls dient.
Dies ist keine perfekte Lösung: Hubble kann zwar immer noch auf jeden Punkt der Himmelskugel zeigen, aber seine Mobilität ist durch eine langsamere Schwenk- und Zielverriegelungsgeschwindigkeit eingeschränkt, was bedeutet, dass der Bereich, den es gleichzeitig beobachten kann, kleiner ist. Darüber hinaus wird es nicht in der Lage sein, Asteroiden oder Kometen im Inneren der Marsumlaufbahn zu verfolgen, da sie sich zu schnell bewegen, als dass ein einzelnes Gyroskop mithalten könnte. Insgesamt schätzt die NASA, dass die Produktivität von Hubble von nun an um bis zu 25 % sinken wird.
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Hubble kehrte am 14. Juni in den aktiven Dienst zurück. Dieses Bild von NGC 1546 ist sein erstes seither – und das erste von vielen weiteren, die noch folgen werden.
„Hubbles neues Bild einer spektakulären Galaxie zeigt den vollen Erfolg unseres neuen, stabileren Ausrichtungsmodus für das Teleskop“, sagte Jennifer Wiseman, die leitende Projektwissenschaftlerin für Hubble am Goddard Space Flight Center der NASA in Maryland, in einer Erklärung. „Wir sind jetzt bereit für viele Jahre der Entdeckung, und wir werden alles von unserem Sonnensystem über Exoplaneten bis hin zu fernen Galaxien betrachten. Hubble spielt eine wichtige Rolle im astronomischen Instrumentarium der NASA.“
Im Laufe der Jahre hat das Hubble-Weltraumteleskop viele Herausforderungen gemeistert, von einem falsch geschliffenen Hauptspiegel, der das Einsetzen von Korrekturlinsen in einer „Do-or-Die“-Rettungsmission erforderte, bis hin zu mehreren ausgefallenen Instrumenten, die ersetzt werden mussten, und der Abnutzung eines Raumfahrzeugs, das sich nun in seinem vierten Jahrzehnt im All befindet. Doch trotz allem hat Hubble überlebt und gedeiht. Auf viele weitere Jahre, in denen dieses fantastische Observatorium atemberaubende Ansichten des Kosmos liefert.
