Eine Illustration zeigt das LUCY-Raumschiff, wie es Ende 2024 zur Erde zurückkehrt, um die Schwerkraft zu unterstützen (Bildnachweis: NASA?Robert Lea)
Die NASA-Mission Lucy, die auf Asteroiden zugreift, wird nun endlich im Weltraum für ihre Reise zu den noch nie zuvor erforschten trojanischen Asteroiden gestartet, die dem Jupiter auf seiner Umlaufbahn um die Sonne folgen.
Am Mittwoch (31. Januar) wird das Lucy-Raumschiff zum ersten Mal seit seinem Start im August 2021 seine Haupttriebwerke außerhalb der Erde zünden. Mit dem Zünden der Haupttriebwerke wird die Sonde etwa die Hälfte des Treibstoffs verbrauchen, der sich an Bord befindet. Danach wird ein zweites, größeres Manöver folgen, das laut NASA derzeit für Samstag (3. Februar) geplant ist.
Das Ziel dieser beiden Operationen Anfang 2024 ist es, die Geschwindigkeit von Lucy um etwa 3.217 Stundenkilometer (2.000 Meilen pro Stunde) zu verändern.
Vor diesen beiden Manövern hatte die Sonde maximale Geschwindigkeitsänderungen von etwa 16 km/h erfahren, die jedoch so gering waren, dass sie von den weniger leistungsstarken Sekundärtriebwerken der Sonde erreicht werden konnten.
Nach diesen Manövern wird der nächste wichtige Meilenstein für Lucy ein Vorbeiflug an der Erde im Dezember 2024 sein. Zu diesem Zeitpunkt wird die Sonde eine zweite Schwerkraftunterstützung von unserem Planeten erhalten, die sie hoffentlich auf eine neue Flugbahn bringt. Bei diesem Vorbeiflug wird Lucy der Erde bis auf 370 Kilometer nahe kommen.
Insbesondere die Kombination dieser Manöver im Jahr 2024 wird das Raumschiff von seiner derzeitigen Umlaufbahn um die Sonne ablenken, die den Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter nur knapp streift, und es ihm ermöglichen, den winzigen Asteroiden Dinkinesh oder „Dinky“ am 1. November 2023 zu besuchen. Dabei half Lucy den NASA-Wissenschaftlern bei der Entdeckung, dass Dinky eigentlich ein doppeltes (gewissermaßen doppelt-doppeltes) Asteroidensystem ist.
Die daraus resultierende neue Umlaufbahn von Lucy wird das Raumschiff am Hauptasteroidengürtel vorbeiführen. Während dieser Passage wird Lucy die Gelegenheit nutzen, den kleinen Hauptasteroiden 52246 Donaldjohanson im April 2025 zu besuchen.
Die Flugbahn von Lucy mit den wichtigsten Ereignissen, einschließlich des ersten motorgetriebenen Menschen (Bildnachweis: NASA/Goddard/SwRI)
Danach wird Lucy in Richtung Jupiter und in das Gebiet der Trojaner fliegen, die sich die Umlaufbahn des Gasriesen um die Sonne teilen. Die Trojaner sind in zwei losen Gruppen angeordnet, von denen die eine, das griechische Lager, etwas vor dem Gasriesen liegt und die andere, das trojanische Lager, etwas hinter ihm.
Lucy wird zuerst das griechische Lager der trojanischen Asteroiden besuchen und im August 2027 den Asteroiden Eurybates und seinen Trabanten oder „Mondling“ Queta ins Visier nehmen.
Danach wird die Sonde an vier weiteren trojanischen Asteroiden und drei weiteren Mondsilhouetten vorbeifliegen und schließlich 2031 der Erde einen letzten Besuch abstatten, bevor die Lucy-Mission im Jahr 2033 zu Ende geht.
