Das Very Large Array (VLA) Radioteleskop in New Mexico, USA.(Bildnachweis: powerofforever/istock/Getty Images)
Bei der Suche nach außerirdischen Zivilisationen geht es nicht darum, einfach darauf zu warten, dass sie auftauchen, sondern darum, riesige Datenmengen zu durchforsten, um nach merkwürdigen Signalen zu suchen. Die gute Nachricht ist, dass die Astronomen eine effiziente Methode entwickelt haben, um genau das zu tun. Die schlechte Nachricht ist, dass sie nichts gefunden haben … noch nicht.
Es scheint eine einigermaßen vernünftige Annahme zu sein, dass, wenn es da draußen im Universum andere Zivilisationen gibt, sie irgendwann herausfinden werden, wie sie starke Radiosignale aussenden können. Radiowellen sind in der Lage, große interstellare Entfernungen zu überwinden, und eignen sich daher hervorragend als Visitenkarte. Dies ist die Grundannahme für die Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI). Seltsame Radiosignale könnten ein Zeichen für eine künstliche Übertragung von einer außerirdischen Spezies sein.
Aber unsere Milchstraßengalaxie schwimmt in Radioemissionen aller Art, von explodierenden Sternen bis hin zum Vibrationsbrummen des Magnetfelds der Galaxie. Außerdem hat die Menschheit eine besondere Vorliebe für Radioübertragungen entwickelt, so dass jede Suche nach Außerirdischen mit enormen Mengen an von Menschen verursachten Signalen zurechtkommen muss.
Bisherige SETI-Suchen haben große Bereiche des Himmels gescannt und alles Interessante, das auftauchte, markiert. Anschließend haben die Forscher die markierten Ergebnisse von Hand durchkämmt und nach Anzeichen für künstliche Übertragungen gesucht, während sie gleichzeitig mögliche Ursachen für von Menschen verursachte Störungen ausschlossen.
Vorangegangene SETI-Suchen waren ebenfalls völlig ergebnislos – was keine große Überraschung ist, da diese halbmanuelle Technik die Datenmenge begrenzt, die ein Forschungsteam verarbeiten kann.
Das ist COSMIC, der Commensal Open-source Multi-mode Interferometric Cluster. COSMIC ist ein Computer- und Softwaresystem, das auf dem des Karl G. Jansky Very Large Array aufbaut, dem berühmten Radio-Array in der Wüste von New Mexico.
COSMIC wurde entwickelt, um den Prozess der SETI-Suche so weit wie möglich zu automatisieren. Durch eine Kombination aus schneller Verarbeitung und einer Reihe von restriktiven Filtern sucht das System ein Signal nach dem anderen ab und entscheidet, ob es wahrscheinlich künstlich ist und, falls ja, ob es mit der Signatur einer bekannten irdischen Quelle übereinstimmt.
Insbesondere sucht COSMIC nach Radiosignalen, die sehr eng gebündelt sind, was darauf hindeutet, dass sie von einer sehr kleinen Quelle, wie einer Planetenoberfläche, stammen. Als Nächstes wird nach der Doppler-Verschiebung dieses Funksignals gesucht. Wenn das Signal von einem Planeten stammt, führt die Bewegung des Planeten entweder zu einer Rotverschiebung oder einer Blauverschiebung des Signals, je nachdem, ob sich der Planet zum Zeitpunkt der Aussendung des Signals von uns weg oder auf uns zu bewegt. Wenn das System ein Signal findet, das diesen Eigenschaften entspricht, wird es markiert und zur nächsten Filterstufe weitergeleitet.
Nächste Frage: Die Astronomen, die hinter COSMIC stehen, kennen die Eigenschaften der terrestrischen Radioemission. Diese unerwünschte künstliche Emission folgt bestimmten statistischen Eigenschaften. Wenn das markierte Signal von Interesse mit diesen Eigenschaften übereinstimmt, wird das Signal zurückgewiesen. Alle verbleibenden Signale werden dann zur weiteren Überprüfung markiert.
Das COSMIC-System ist Teil des VLA Sky Survey, der etwa 82 % des Himmels der nördlichen Hemisphäre abdeckt. Insgesamt analysierte das COSMIC-System über 950.000 einzelne Ausrichtungsdaten des Teleskops. Obwohl das System zunächst Tausende von potenziell interessanten Signalen markierte, überstand keines alle Filterschritte.
Mit anderen Worten: Bei einer intensiven Radiosuche in einem großen Teil der nördlichen Hemisphäre wurden keine künstlichen Radiosignale gefunden.
Auch wenn dieses Ergebnis zunächst entmutigend ist, stellt es dennoch einen wichtigen Fortschritt bei der Suche nach außerirdischem Leben dar. Wir können diese Daten nutzen, um die Wahrscheinlichkeit des Auftretens von Leben auf einem bestimmten Planeten einzugrenzen, und wir haben nun ein wertvolles Werkzeug für die Sammlung und Verarbeitung von Daten in zukünftigen Untersuchungen, die vielleicht etwas viel Interessanteres zu Tage fördern.
