Die „Maud Rise Polynya“, ein Loch im antarktischen Meereis, das in den Jahren 2016 und 2017 auf die Größe der Schweiz angewachsen ist.(Bildnachweis: NASA Earth Observatory)
Jeden Winter erlebt die Antarktis eine radikale Veränderung.
Das Meereis, das den Kontinent umgibt, dehnt sich nach außen aus und verdoppelt damit die Größe der Antarktis. Doch in den Wintern 2016 und 2017 öffnete sich mitten im Meereis ein seltenes Loch, eine so genannte Polynya – ein Loch von der Größe der Schweiz. Und Wissenschaftler haben jetzt herausgefunden, wie es entstanden ist.
Das Loch wurde Maud Rise Polynya genannt, nach dem Seamount oder Unterwasserberg, der sich unter ihm im Weddellmeer befindet. Einer neuen Studie zufolge entstand es durch eine Kombination aus Wind, Meeresströmungen und Unterwassergeografie, die die perfekten salzigen Bedingungen für das Schmelzen des Meereises schufen.
Die Maud-Rise-Polynja gibt es schon länger als 2016. Sie wurde erstmals in den 1970er Jahren von Erdbeobachtungssatelliten entdeckt, vor allem in den Wintern von 1974 bis 1976. Wissenschaftler gingen davon aus, dass die Polynja jeden Winter wiederkehren würde, aber das war nicht der Fall – sie ist nur sporadisch und für kurze Zeiträume wieder aufgetaucht.
„2017 war das erste Mal seit den 1970er Jahren, dass wir eine so große und langlebige Polynja im Weddellmeer hatten“, sagte der Leiter der Studie, Aditya Narayanan, ein Postdoktorand an der University of Southampton in England, in einer Erklärung.
In den Jahren 2016 und 2017 war die zirkuläre Meeresströmung im Weddellmeer stärker als üblich. Dadurch brachte der Auftrieb um den Maud Rise wärmeres, salzigeres Wasser näher an die Oberfläche.
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„Dieser Auftrieb hilft zu erklären, wie das Meereis schmelzen könnte. Aber wenn das Meereis schmilzt, führt dies zu einer Auffrischung des Oberflächenwassers, was wiederum die Durchmischung stoppen sollte“, sagte Fabien Roquet, Professor für physikalische Ozeanographie an der Universität Göteborg in Schweden, in derselben Erklärung. „Es muss also noch ein weiterer Prozess stattfinden, damit die Polynja bestehen bleibt. Es muss einen zusätzlichen Salzeintrag von irgendwoher geben.“
Anhand von Daten von Satelliten, autonomen Schwimmern und markierten Meeressäugern stellte das Team fest, dass turbulente Wirbel um den Maud Rise mehr Salz in das Gebiet brachten, das dann durch einen Prozess namens Ekman-Transport an die Oberfläche gelangte. Durch den Ekman-Transport bewegt sich das Wasser in einem 90-Grad-Winkel zum darüber liegenden Wind und beeinflusst die Meeresströmungen.
„Die Abdrücke von Polynyas können noch mehrere Jahre nach ihrer Entstehung im Wasser verbleiben“, sagte Sarah Gille, Professorin an der University of California, San Diego. „Sie können verändern, wie sich das Wasser bewegt und wie die Strömungen Wärme zum Kontinent transportieren. Das dichte Wasser, das sich hier bildet, kann sich über den gesamten Ozean ausbreiten.“
Die neue Studie wurde heute (1. Mai) online in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht.
