Asteroiden zeigt (Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/ASU)
Hydrierte Mineralien wurden paradoxerweise vom James Webb Space Telescope (JWST) auf der Oberfläche von 16 Psyche gefunden, einem metallischen Asteroiden, der das Ziel einer NASA-Mission ist, die im Oktober 2023 startet. Auf Psyche wurden Hydroxyl und möglicherweise Wasser identifiziert, und die Substanzen könnten von Einschlägen stammen – aber wenn diese Hydratation stattdessen aus dem Inneren des Asteroiden stammt, würde das alles ändern. Es würde bedeuten, dass wir uns bei Psyche geirrt haben.
16 Psyche, manchmal auch einfach Psyche genannt, ist ein dichter, metallischer Asteroid, der an seiner breitesten Stelle einen Durchmesser von 280 Kilometern hat und sich auf einer Umlaufbahn von 378 bis 497 Millionen Kilometern (235 bis 309 Millionen Meilen) um die Sonne bewegt. Damit befindet sich Psyche im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter, 2,5 bis 3,3 Mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde.
Psyche wurde als Ziel für die NASA-Mission ausgewählt, weil sein hoher Eisengehalt darauf hindeutet, dass der Asteroid ein möglicher Restkern eines Protoplaneten ist, der vor Milliarden von Jahren durch Kollisionen zertrümmert wurde. Es waren Protoplaneten wie dieser, die schließlich mehr Masse anhäuften und sich zu Welten wie der Erde entwickelten – durch die Untersuchung von Psyche und Asteroiden ähnlicher Art können wir also mehr über die Anfänge unseres eigenen Planeten erfahren.
Die Entdeckung hydratisierter Minerale durch das JWST, die das Molekül Hydroxyl (OH, d. h. ein Sauerstoffatom und ein Wasserstoffatom) und möglicherweise Wasser (H20, d. h. zwei Wasserstoffatome und ein Sauerstoffatom) enthalten, hat die Geschichte von Psyche jedoch noch komplexer gemacht. Das Vorhandensein von Hydroxyl in Mineralien ist oft ein starker Hinweis darauf, dass auch Wasser vorhanden ist.
Eine Möglichkeit ist, dass diese Minerale durch Einschläge mit kleineren kohlenstoffhaltigen Chondriten-Asteroiden auf Psyche gebracht wurden, von denen bekannt ist, dass sie beträchtliche Mengen an Wasser enthalten. Die andere Möglichkeit ist jedoch, dass die Hydratation aus dem Inneren von Psyche stammt – und wenn das der Fall ist, ändert das alles, was wir über Psyche zu wissen glaubten.
„Asteroiden sind Überbleibsel aus dem Prozess der Planetenentstehung, daher variiert ihre Zusammensetzung je nachdem, wo sie sich im Sonnennebel gebildet haben“, so Anicia Arredondo vom Southwest Research Institute in einer Erklärung. „Eine endogene [d.h. interne] Hydratation könnte darauf hindeuten, dass Psyche nicht der Restkern eines Protoplaneten ist.“
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Stattdessen könnte es darauf hindeuten, dass Psyche von weiter draußen, jenseits der so genannten „Schneelinie“, an ihren jetzigen Standort gewandert ist. Das Sonnensystem bildete sich aus einer protoplanetaren Scheibe oder einer frisbeeförmigen Scheibe um die junge Sonne, die mit Staub, Gas und Eis gefüllt war. Die Schneelinie befindet sich in einer bestimmten Entfernung von der Sonne in dieser Scheibe, in der die Temperaturen niedrig genug waren, damit flüchtige Gase wie Wasser und Kohlendioxid als Eis ausfrieren und in die Struktur der kleinen Körper, die sich dort bildeten, eingebaut werden konnten. Wenn dies zutrifft, stellt dies die wahre Natur von Psyche in Frage – einschließlich der Frage, wie metallisch er wirklich ist und ob er tatsächlich ein Kernüberrest eines Protoplaneten ist.
