Das Foto zeigt R Aquarii, ein Novasystem, das etwa 710 Lichtjahre von der Erde entfernt ist.(Bildnachweis: Chandra-Röntgenobservatorium der NASA und Adam Block vom Mt. Lemmon SkyCenter der Universität Arizona)
In diesem Sommer erwachte ein toter Stern in einer nahen Galaxie in einer ungewöhnlich brillanten, aber kurzen Nova wieder zum Leben und gewährte Astronomen einen flüchtigen Blick auf eine geheimnisvolle Klasse von Sternduos.
Im Mai entdeckte eine Reihe von Teleskopen zur Asteroidenbeobachtung auf der Erde einen Ausbruch in der Kleinen Magellanschen Wolke (SMC), einem der nächsten Nachbarn der Milchstraße, in dem vier von nur sechs bekannten Doppelsternsystemen mit einem Weißen Zwerg und einem heißen, jungen Stern, der von einer Scheibe aus Material umgeben ist, zu finden sind. Astronomen gehen davon aus, dass solche Doppelsternsysteme im gesamten Universum häufig vorkommen, doch bisher wurde nur eine Handvoll von ihnen katalogisiert.
„Dies ist erst das zweite Mal, dass wir einen so hellen Ausbruch aus dieser Art von Binärsystem mit weißem Zwerg beobachtet haben“, sagte Thomas Gaudin, ein Doktorand an der Pennsylvania State University, der die Entdeckung leitete, in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung.
Nach dem ersten Aufflackern in der SMC zeigten Beobachtungen mit boden- und weltraumgestützten Teleskopen, dass der Ausbruch tatsächlich von einem solchen seltenen Doppelsternsystem stammte, das den Astronomen als CXOU J005245.0-722844 bekannt ist. Obwohl das Chandra-Röntgenteleskop es vor fast zwei Jahrzehnten katalogisiert hat, ist nur wenig über das System bekannt.
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Der Weiße Zwerg, der Leichnam eines einst massereichen Sterns, war mit so viel Material von seinem Begleitstern überzogen, dass er wie eine gigantische Wasserstoffbombe explodierte. Obwohl der Ausbruch „superleuchtend“ war, dauerte er nur knapp zwei Wochen, so eine Studie, die letzten Monat in der Zeitschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society veröffentlicht wurde.
Am 12. Juni fiel das System unter die Nachweisgrenze des Neil-Grels-Swift-Observatoriums und anderer Teleskope, was darauf hindeutet, dass der Ausbruch beendet war, heißt es in der Studie.
„Die meisten Novas sind Ereignisse, die eine mäßige Leuchtkraft erreichen und im Laufe von mehreren Wochen abklingen“, so Gaudin in der Erklärung. „Diese Nova ist nicht nur durch ihre extreme Leuchtkraft, sondern auch durch ihre kurze Dauer ungewöhnlich.“
Künftige Folgebeobachtungen könnten Nuancen in der zugrundeliegenden Physik aufdecken, die solche ultraleuchtenden, aber kurzen Ausbrüche verursachen, sagen die Astronomen.
„Aber dies ist ein wichtiger erster Schritt zu einem besseren Verständnis dieser Systeme und möglicherweise der Gründe, warum wir nicht so viele gesehen haben, wie wir erwarten“, sagte Gaudin.
In der Zwischenzeit richten Astronomen und Himmelsbeobachter auf der ganzen Welt ihre Blicke weiterhin auf das Sternbild Corona Borealis, wo ein anderer, schon lange toter Stern in Kürze zu einer gewaltigen, einmaligen Nova ausbrechen soll. Sobald er „lebendig“ ist, wird der Gaststern unseren Nachthimmel für etwa eine Woche schmücken, bevor er in der Dunkelheit verschwindet.
