Rocket Lab bereitet sich darauf vor, die erste Stufe seiner Electron-Trägerrakete auf ein Bergungsboot zu ziehen, nachdem die Rakete am 31. Januar 2024 bei der Mission „Four of a Kind“ vier Satelliten in die Umlaufbahn gebracht hat (Bildnachweis: Rocket Lab via X)
Rocket Lab macht einen großen Schritt in Richtung des ersten Raketenrückflugs überhaupt.
Am 31. Januar brachte eine der Electron-Raketen des Unternehmens vier private Satelliten in die Erdumlaufbahn. Die erste Stufe der Rakete kam dann für eine sanfte Landung im Meer zurück, und Rocket Lab fischte sie aus dem Meer und brachte sie zur Inspektion und Analyse zurück an die Küste.
Das Unternehmen hat in der Vergangenheit bereits mehrfach Booster auf diese Weise geborgen, um Informationen darüber zu sammeln, wie die Electron-Erststufen wiederverwendbar gemacht werden können. Doch mit diesem speziellen Booster wird Neuland betreten: Rocket Lab bringt sie für abschließende Tests vor einem möglichen Rückflug zurück in die Produktionslinie.
„Durch einen iterativen Entwicklungsprozess haben wir methodisch jeden Schritt der Electron-Rückgewinnung perfektioniert und gleichzeitig unsere Electron-Produktionskapazität und Startkadenz weiter erhöht. Dies ist das spannende letzte Teil des Puzzles, bevor Electron wiederverwendbar wird“, sagte Peter Beck, Gründer und CEO von Rocket Lab, letzte Woche in einer Erklärung.
„Unsere Hauptpriorität bei der Wiedereinführung dieser Stufe in den Standardproduktionsfluss besteht darin, sicherzustellen, dass unsere Systeme und Qualifizierungsprozesse für die Annahme von vorgeflogenen Boostern in großem Maßstab geeignet sind“, fügte Beck hinzu. „Wenn diese Stufe erfolgreich bestanden und für den Flug akzeptiert wird, werden wir Möglichkeiten für einen erneuten Flug im neuen Jahr in Betracht ziehen.“
Dieser Booster hat laut Rocket Lab bereits mehr Tests bestanden als jede andere geborgene Electron-Erststufe bisher, darunter einen Drucktest, eine Heliumleckprüfung und eine Strukturprüfung der Kohlefaser. In der bevorstehenden letzten Phase wird der Booster denselben strengen Tests unterzogen wie ein brandneuer Electron-Tank, um sicherzustellen, dass er grünes Licht für einen erneuten Flug hat.
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Rocket Lab arbeitet bereits seit mehreren Jahren daran, die ersten Stufen von Electron wiederverwendbar zu machen. In dieser Zeit hat das Unternehmen eine Reihe von Änderungen und Fortschritten in dieser Richtung gemacht, darunter (laut einer Erklärung von letzter Woche):
- „Durch innovative Beschichtungen, Hitzeschilde und fortschrittliche Reaktionskontrollsysteme zur Steuerung des Wiedereintrittswinkels wird sichergestellt, dass die Kohlenstoffverbundstruktur von Electron die intensive Hitze und die Kräfte des atmosphärischen Wiedereintritts übersteht.“
- Die Verfeinerung des Fallschirmsystems, um eine zuverlässige Entfaltung und eine sanfte Abbremsung von mehr als 2.300 Metern pro Sekunde auf 10 Meter pro Sekunde zu gewährleisten.“
- Einstellung der Telemetrie- und Ortungssysteme, damit das Bergungsteam die Bühne orten kann, sobald sie ins Wasser fällt.“
- Streamlining des Prozesses, bei dem die Stufe in weniger als einer Stunde aus dem Wasser geholt und dann sicher zum Produktionskomplex des Rocket Labs zurückgebracht wird.“
- Erfolgreicher Start eines zuvor geflogenen Rutherford-Triebwerks.“
Wenn die Bemühungen von Rocket Lab erfolgreich sind, wird die 18 Meter (59 Fuß) hohe Electron die erste kleine Trägerrakete mit einer wiederverwendbaren ersten Stufe sein.
Die Raketen Falcon 9 und Falcon Heavy von SpaceX sind zwar für ihre wiederverwendbaren Booster bekannt, aber beide Trägerraketen sind viel größer als die Electron, die für die Beförderung kleiner Satelliten in die Umlaufbahn konzipiert wurde.
