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Erde kein Fremdwort. Allein in diesem Jahr wurden wir mit Stürmen bombardiert, von denen einige so stark waren, dass sie tief in den mittleren Breitengraden atemberaubende Polarlichter auslösten.

Moderne Technologie sorgt dafür, dass nur sehr wenig unbemerkt bleibt. Eine Flotte von Satelliten überwacht ständig das Weltraumwetter, während Wissenschaftler die Daten analysieren und seine Auswirkungen auf die Erde untersuchen. In der Zwischenzeit richten Himmelsbeobachter ihre Blicke und Kameras gen Himmel, um die faszinierenden Polarlichter einzufangen, die von geomagnetischen Stürmen ausgelöst werden. Aber was ist mit Sonnenstürmen, die vor der Erfindung der modernen Technologie stattfanden? Wenn sich vor Tausenden von Jahren ein Sonnensturm von noch nie dagewesenem Ausmaß ereignet hat, woher wissen wir das?

Zu unserem Glück fungieren uralte Bäume als Zeitkapseln, die die Geschichte der Erde stillschweigend aufzeichnen. Ein Forscherteam der Universität von Arizona unter der Leitung von Irina Panyushkina und Timothy Jull entschlüsselt diese Geheimnisse der Bäume durch die sorgfältige Analyse von Baumringen, um Beweise für kolossale Sonnenstürme, die als Miyake-Ereignisse bekannt sind, zu finden. Diese Weltraumwetterereignisse sind so selten, dass in den letzten 14.500 Jahren nur sechs davon festgestellt wurden, das jüngste davon zwischen 664 und 663 v. Chr.

Wir haben Glück, dass dieses jüngste Miyake-Ereignis so lange zurückliegt, sagen die Forscher. „Wenn sie sich heute ereignen würden, hätten sie katastrophale Auswirkungen auf die Kommunikationstechnologie“, sagte Panyushkina in einer Erklärung.

Miyake-Ereignisse sind eine extreme Form der Sonnenaktivität, die erstmals 2012 von der japanischen Physikerin Fusa Miyake identifiziert wurde. Miyake, die mit dem Team von Panyushkina zusammenarbeitet, veröffentlichte Forschungsarbeiten, die die charakteristische Signatur dieser Ereignisse enthüllten: ein starker Anstieg radioaktiver Kohlenstoffisotope, insbesondere Kohlenstoff-14, der in den Jahresringen von Bäumen gefunden wurde, so die Erklärung.

Carbon-14 ist eine natürlich vorkommende radioaktive Variante von Kohlenstoff, die sich in der Atmosphäre bildet, wenn kosmische Strahlung mit Stickstoff interagiert. Schließlich reagiert dieses Kohlenstoff-14 mit Sauerstoff und bildet Kohlendioxid. Das Kohlendioxid gelangt dann über die Photosynthese in die Bäume.

„Nach einigen Monaten wird Kohlenstoff-14 aus der Stratosphäre in die untere Atmosphäre gelangt sein, wo es von den Bäumen aufgenommen wird und im Laufe ihres Wachstums Teil des Holzes wird“, so Panyushkina in ihrer Erklärung.