Die Suche nach Leben jenseits der Erde geht pflichtbewusst weiter. Astronomen, die das Chandra-Röntgenobservatorium der NASA und das XMM-Newton der Europäischen Weltraumorganisation nutzen, tragen mit neuen Forschungsergebnissen zur Suche bei – und hoffen, damit die Grundlage für künftige Projekte zu schaffen.
Die Forscher untersuchen mit Chandra die von nahen Sternen ausgehende Strahlung, um festzustellen, ob ein Exoplanet, der diese Sterne umkreist, bewohnbar sein könnte oder nicht. Röntgenstrahlen und ultraviolettes Licht könnten, wenn sie stark genug sind, die Atmosphäre eines Exoplaneten beschädigen und damit die Möglichkeit, Leben (wie wir es kennen) zu erhalten, verringern.
„Ohne die Charakterisierung der Röntgenstrahlung seines Wirtssterns würde uns ein Schlüsselelement dafür fehlen, ob ein Planet wirklich bewohnbar ist oder nicht“, sagte die Astronomin Breanna Binder von der California State Polytechnic University, die diese Exoplanetenstudie leitete, in einer
. „Wir müssen uns ansehen, welche Art von Röntgendosis diese Planeten erhalten.
Eine künstlerische Darstellung eines Sterns mit einem Exoplaneten. (Bildnachweis: NASA/CXC/M.Weiss)
Bislang hat das Team 57 nahe gelegene Sterne untersucht und die Helligkeit und Energie ihrer Röntgenemissionen analysiert sowie die Geschwindigkeit, mit der sich ihre Röntgenemissionen aufgrund von Sterneruptionen ändern. „Wir haben Sterne identifiziert, bei denen die Röntgenstrahlung in der bewohnbaren Zone ähnlich oder sogar milder ist als auf der Erde“, so die Forscherin Sarah Peacock von der University of Maryland, Baltimore County in einer Erklärung. „Solche Bedingungen könnten eine Schlüsselrolle bei der Aufrechterhaltung einer reichhaltigen Atmosphäre, wie sie auf der Erde zu finden ist, spielen.
Während nur für einige der 57 Sterne bewohnbare Exoplaneten bekannt sind, gibt es wahrscheinlich noch viel mehr bewohnbare Exoplaneten da draußen – wir haben sie nur noch nicht gefunden. Zum Vergleich: Wir haben mehr als 5.500 Exoplaneten entdeckt, aber es gibt fast 10.000 weitere Kandidaten, die noch untersucht werden. Letztendlich gibt es wahrscheinlich Milliarden von Exoplaneten allein in der Milchstraßengalaxie.
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„Wir wissen nicht, wie viele erdähnliche Planeten mit der nächsten Generation von Teleskopen auf Bildern entdeckt werden, aber wir wissen, dass die Beobachtungszeit auf ihnen kostbar und extrem schwierig zu erhalten sein wird“, sagte der Astrobiologe Edward Schwieterman von der University of California in Riverside. „Diese Röntgendaten helfen dabei, die Liste der Ziele zu verfeinern und zu priorisieren und könnten es ermöglichen, das erste Bild eines erdähnlichen Planeten schneller zu erhalten.“
